קפאין ובריאות: המחקרים החדשים מגלים כמה קפאין באמת מותר ביום

קפאין הפך לחלק קבוע בחיי היומיום של רוב האנשים, אבל המחקרים החדשים מנסים לענות על השאלה מה הוא באמת עושה לבריאות שלנו ומה הם הגבולות שכדאי לא לעבור. הנתונים שמצטברים בשנים האחרונות מציירים תמונה מורכבת: מצד אחד יתרונות ברורים, ומצד שני סיכונים כשהצריכה מופרזת.​

לפי נתוני ארגוני בריאות בארצות הברית, תשעה מכל עשרה אמריקאים צורכים קפאין מדי יום, בעיקר דרך קפה, תה ומשקאות אנרגיה. הגורמים הרפואיים מדגישים כי בצריכה גבוהה מאוד קפאין עלול לגרום להתקפים, לעלייה חדה בלחץ הדם ולהפרעות נשימה. הסיכון עולה במיוחד אצל אנשים עם מחלות רקע, אבל גם אדם בריא עלול להיפגע אם הוא מגזים במשקאות עתירי קפאין.​

עם זאת, במסגרות רפואיות רשמיות ממליצים שלא לעבור צריכה יומית של כארבע מאות מיליגרם קפאין ליום, כמות שנחשבת בטוחה לרוב המבוגרים. בתוך המסגרת הזו יש מחקרים שמראים שצריכה קבועה של קפאין יכולה להיות קשורה לסיכון נמוך יותר למחלות מסוימות. בין היתר מוזכרים מחלות לב וכלי דם וסוגי סרטן כמו כבד, רירית הרחם, העור ואזור הצוואר, אם כי החוקרים מדגישים שמדובר בקשר סטטיסטי ולא הוכחה לכך שהקפאין עצמו הוא הסיבה הישירה.​

אחד הממצאים הבולטים שעלו לאחרונה הוא הקשר בין שתיית קפה ותה לבין ירידה בסיכון לדמנציה. מחקר שפורסם לאחרונה מצא כי שתיים עד שלוש כוסות קפה ביום או כוס עד שתי כוסות תה קשורות בשיעור נמוך יותר של דמנציה, בלי קשר לסיכון הגנטי של הנבדקים למחלה. דוקטורנט מאוניברסיטת הרווארד שעסק במחקר הסביר כי התוצאה הייתה דומה גם אצל אנשים עם נטייה גנטית גבוהה לדמנציה וגם אצל בעלי סיכון נמוך יותר.​

השפעה משמעותית נוספת של קפאין נוגעת לזיכרון ולתפקוד המוח. מחקרים מאוניברסיטאות מובילות טוענים שבמינונים מסוימים קפאין מסוגל לתמוך בזיכרון, ולמשל נטילה של כמות מדודה שיפרה ביצועי זיכרון כעבור יממה. עבודות נוספות בקרב צעירים מצאו שקפאין יכול לסייע בריכוז, בהגברת קשב ובקיצור זמן תגובה, בעיקר בשעות הבוקר.​

קפאין משפיע גם על מצב הרוח ועל בריאות הנפש. לפי נוירולוגים בצפון אמריקה, החומר פועל בין היתר דרך עידוד ייצור דופמין, אחד המוליכים העצביים הקשורים לתחושת הנאה ומוטיבציה. רמות נמוכות של דופמין נקשרות למצבים נוירולוגיים כמו מחלת פרקינסון, והעלאתו באופן מבוקר עשויה לעזור לחלק מהאנשים הסובלים מדיכאון.​

גם בהיבט הגופני מדווחים רופאים על יתרונות מסוימים. קפאין לפני פעילות גופנית יכול לשפר סיבולת, להגביר מהירות ולהפחית תחושת עייפות במהלך האימון. יש גם מחקרים שמראים השפעה על משקל הגוף, בין השאר על ידי האצת חילוף החומרים ודיכוי קל של התיאבון, אם כי התוצאות בתחום הזה אינן חד משמעיות וכל מחקר מצביע על דגשים מעט אחרים.​

בסיכומו של דבר, התמונה שעולה היא שקפאין אינו אויב מוחלט אך גם לא תרופת פלא. כאשר שומרים על צריכה מתונה ואינם עוברים את הגבול היומי המומלץ, ייתכן שהוא מעניק יתרונות מסוימים לבריאות המוח, ללב, למערכת העצבים ולביצועים הגופניים. מנגד, חריגה ניכרת מהכמות המומלצת עלולה להוביל לתופעות לוואי מסוכנות, ולכן ההמלצה של המומחים היא בעיקר לשים לב לכמות ולהשפעה האישית של הקפאין על כל אדם.​