לא רק שוקולד: הקקאו הטבעי מפתיע את עולם המדע

עבור רבים, המילה קקאו מתקשרת מיד לטעם מתוק, חטאים קטנים ותענוגות קולינריים. אך מאחורי הדימוי של שוקולד וממתקים מסתתר חומר גלם טבעי בעל עוצמה תזונתית יוצאת דופן. אבקת קקאו גולמית, שאינה מעובדת ואינה מועשרת בסוכר, נחשבת כיום לאחד המזונות העשירים ביותר ברכיבים פעילים התורמים לבריאות הגוף. כבר בתרבויות העתיקות של מרכז אמריקה זוהה הפוטנציאל הזה, והמאיה אף העניקו לעץ הקקאו את הכינוי מזון האלים.

בעשורים האחרונים חלה התעוררות מחקרית סביב פולי הקקאו, ובעיקר סביב קבוצת תרכובות בשם פלבנולים. מדובר בנוגדי חמצון רבי עוצמה, אשר השפעתם נבחנה בהקשרים של בריאות הלב, תפקוד כלי הדם, פעילות מוחית, מצב נפשי ואף מראה העור. החוקרים מדגישים כי ההבדל בין קקאו טבעי לבין שוקולד תעשייתי הוא קריטי, שכן תוספת סוכר ושומנים מעובדים מבטלת חלק ניכר מהיתרונות הבריאותיים.

אחד התחומים המרכזיים שבהם נמצא קשר מובהק לקקאו הוא מערכת הלב וכלי הדם. הפלבנולים משפיעים על האנדותל, השכבה הפנימית של כלי הדם, ומשפרים את יכולתו להתרחב ולהתכווץ באופן תקין. מנגנון זה קשור לעלייה בייצור חנקן חמצני, חומר טבעי שמסייע להרפיית כלי הדם ולשיפור זרימת הדם. מחקרים קליניים הראו כי צריכת קקאו עשיר בפלבנולים מביאה לירידה מתונה אך עקבית בלחץ הדם, ירידה שבמונחים בריאותיים עשויה להפחית משמעותית את הסיכון לשבץ ולמחלות לב, בעיקר בקרב אנשים הסובלים מיתר לחץ דם.

בנוסף לכך, נמצא כי קקאו מסייע בהפחתת חמצון של כולסטרול LDL, תהליך שנחשב גורם מרכזי בהתפתחות טרשת עורקים. מחקרי מעקב ארוכי טווח אף הצביעו על כך שאנשים הצורכים קקאו או שוקולד מריר במידה סובלים פחות מאירועים לבביים חמורים.

גם למוח יש מה להרוויח. זרימת דם משופרת אינה חשובה רק ללב, אלא גם לתפקוד הקוגניטיבי. מחקרים מצאו כי פלבנולים מסוגלים להשפיע על אזורים במוח הקשורים לזיכרון, ריכוז ולמידה. בניסויים רחבי היקף נמצא כי בקרב אנשים שתזונתם הבסיסית דלה, תוספת קקאו הביאה לשיפור בזיכרון ובחדות המנטלית. מחקרים קצרי טווח הראו גם הפחתה בעייפות מחשבתית ושיפור בביצועים קוגניטיביים לאחר צריכת משקה קקאו עשיר ברכיבים פעילים.

מעבר להשפעה הפיזית, הקקאו נוגע גם בנפש. הוא מכיל חומצות אמינו ותרכובות טבעיות הקשורות להפרשת סרוטונין ולתחושת רוגע וסיפוק. ניסויים מבוקרים מצאו כי משתתפים שצרכו קקאו עתיר פוליפנולים דיווחו על שיפור בתחושת הרווחה הכללית, גם ללא קשר לטעם עצמו. מדובר בהוכחה לכך שהשפעת הקקאו חורגת מהנאה חושית בלבד.

באופן מפתיע, לקקאו תפקיד גם באיזון רמות הסוכר. בניגוד לדימוי הציבורי של שוקולד כמזיק, אבקת קקאו נקייה נמצאה כמשפרת רגישות לאינסולין. היא מאטה את עיכול הפחמימות, תורמת לקליטת גלוקוז יעילה יותר בשרירים ומפחיתה תהליכים דלקתיים הקשורים להתפתחות סוכרת סוג 2. מחקרים רחבי היקף מצביעים על קשר בין צריכה מתונה של שוקולד מריר לבין ירידה בסיכון לאבחון סוכרת.

גם העור מושפע. מחקרים הראו כי צריכה קבועה של קקאו עשיר בפלבנולים משפרת את זרימת הדם לעור, מגבירה את הלחות והאלסטיות שלו ואף מפחיתה אדמומיות לאחר חשיפה לשמש. מדובר במעין שכבת הגנה פנימית, אם כי אינה מחליפה שימוש באמצעי הגנה חיצוניים.

לבסוף, עולה השאלה האם קקאו יכול להשתלב גם בניהול משקל. אבקת קקאו דלה בקלוריות ועשירה בסיבים, ונמצא כי היא מסייעת בתחושת שובע, מדכאת תיאבון ותומכת בחילוף חומרים תקין. עם זאת, ההשפעה החיובית תלויה בצריכה מדודה ובבחירה בקקאו נקי, ולא במוצרים עתירי סוכר.

בשורה התחתונה, הקקאו הגולמי מתגלה כחומר טבעי רב עוצמה, שכאשר צורכים אותו נכון ובמידה, הוא יכול לתרום לבריאות הלב, המוח, הנפש והעור, ולהוות חלק מתזונה מאוזנת ומודעת.