ניסיון הברחה חריג נחשף בנמל התעופה הבינלאומי במיאמי: פקידי המכס האמריקניים גילו 21 ציפורים חיות שהוסתרו בבגדיהם של שני נוסעים שהגיעו מקובה בטיסות נפרדות. השניים נעצרו בהפרש של יומיים וכעת עומדים בפני אישומים פדרליים בגין הברחה.
המקרה הראשון התרחש ביום ראשון, כאשר אלברטו הרננדז קסטיו, בן 40, הגיע בטיסה מהוואנה. במהלך בדיקה נוספת הבחינו פקידי המכס בבליטה חריגה באזור מותניו. חיפוש בתיקיו לא העלה דבר, אך בחיפוש גופני נמצאו שישה גלילי פלסטיק עטופים בסרט הדבקה, שהוסתרו בכיסים שנתפרו לתחתוניו.
בתוך הגלילים התגלו עשר ציפורים חיות משני מינים שונים. קסטיו, שהצהיר כי אינו מכניס בעלי חיים לארצות הברית, טען בחקירתו כי הציפורים נועדו לשימוש אישי, ולאחר מכן בחר לשמור על שתיקה. החוקרים קבעו כי לא החזיק באישורים הנדרשים להכנסתן למדינה.
יומיים לאחר מכן נתפס נוסע נוסף, רוברטו פרז קינקוסה, שהגיע גם הוא מהוואנה. בבגדיו נמצאו 11 ציפורים שהוחבאו בתוך גלילי פלסטיק המשמשים לסלסול שיער, שחוברו בסרט בידוד שחור. בגלילים הוכנו חורי אוורור וכיסויים דמויי רשת.
בחקירתו הודה קינקוסה כי תכנן להרבות את הציפורים ולמכור אותן בארצות הברית במחיר של 100 עד 120 דולר לציפור.
שני החשודים הם אזרחי קובה בעלי מעמד של תושבי קבע חוקיים בארצות הברית. קסטיו שוחרר בערבות אישית בסך 25 אלף דולר, והוא צפוי להתייצב בבית המשפט ב־26 באוקטובר.
המקרים מציפים את תופעת הסחר הבלתי חוקי בציפורי שיר מקובה לדרום פלורידה, שם הן מבוקשות כחיות מחמד ובשל יכולות השירה שלהן.
פרופסור פול ריילו מאוניברסיטת פלורידה הבינלאומית הסביר כי מבריחי חיות בר משמשים לעיתים כשליחים ברשתות סחר גדולות. לדבריו, חלק מהמהגרים מקובה מחזיקים בציפורי שיר כמזכרת מארץ מוצאם, ואחרים מגדלים אותן למכירה.
הרשויות טרם קבעו אם שני החשודים פעלו יחד. החקירה נמשכת, ומצבן הנוכחי של 21 הציפורים ומקום הימצאן עדיין אינם ידועים.
