האם בעלי חיים מסוגלים לשקר, ממש כמו בני אדם? השאלה הזו מעסיקה חוקרים כבר שנים, במיוחד לנוכח התנהגויות שנראות כמו ניסיונות מכוונים להטעות יצורים אחרים. אחת הדוגמאות הבולטות מגיעה מאפריקה, שם חיה ציפור קטנה שפיתחה שיטה יוצאת דופן להשגת מזון.

הציפור, המכונה דרונגו זנב־מזלג (Dicrurus adsimilis), מסוגלת לחקות קריאות אזהרה של ציפורים אחרות. כאשר סוריקטות (בעל חיים יונק) שומעות את הקריאה המזויפת, הן מגיבות כאילו אחת מחברות הקבוצה התריעה על סכנה וממהרות להסתתר. ציפור הדרונגו מנצלת את ההזדמנות, מגיעה למקום וגונבת את המזון שהשאירו מאחור.

אלא שהציפור אינה מסתפקת בחיקוי אחד. היא מסוגלת להשמיע גם קריאות של ציפורים אחרות, ובהן את של הזרזיר מבריק הכף והפטפטן עקוד. כך היא מצליחה להטעות שוב ושוב את הסוריקטות, שעוזבות את מזונן בעקבות האזהרות.

חוקרים זיהו יותר מ־50 קולות הטעיה שונים שבהם משתמש הדרונגו. באמצעות החלפה מתמדת של הקריאות המזויפות, הוא מונע מבעלי החיים האחרים להתרגל לתחבולה ולזהות אותה.

גם ציפורים אחרות נופלות בפח. פטפטנים עקודים ואורגים חברתיים, המחפשים מזון בקבוצות על הקרקע, נמלטים לעיתים בעקבות האזהרות המזויפות ומשאירים את מזונם מאחור.

האם מדובר בשקר מכוון?

הדרונגו הוא אחת הדוגמאות שמציג הזואולוג ומנגיש המדע ג'יימס אוהנלון בספרו. לדבריו, מרבית מקרי ההטעיה בעולם החי מתרחשים ללא מודעות. כך למשל, גמל שלמה סחלבי (Hymenopus coronatus) נראה כמו פרח, אך אינו יודע שהוא דומה לו. גם עש שעל כנפיו מופיעות דוגמאות המזכירות עיניים אינו מבין בהכרח שהוא מבהיל באמצעותן טורפים.

אלו התאמות שהתפתחו לאורך דורות רבים בתהליך הברירה הטבעית, ולא בעקבות החלטה מודעת של בעל החיים, אלא כי זו התכונה והנראות שנתן להם הבורא בחוכמתו הרבה. 

וכן, יש התנהגויות מורכבות יותר, המראות כאילו בעל החיים פועל בכוונה כדי להשפיע על יצור אחר. לדברי המומחה, ההבחנה בין הטעיה טבעית לבין פעולה מכוונת היא אחת השאלות הקשות בחקר התנהגות בעלי החיים.

למרות הממצאים, החוקרים עדיין אינם יודעים לקבוע אם בעלי חיים מסוגלים לשקר בכוונה. לדברי אוהנלון, המחקר בתחום נמצא בראשיתו, וייתכן שהתנהגויות דומות קיימות גם אצל לווייתנים, דולפינים, נמלים, טרמיטים וכלבי בר. אחת הסיבות לזהירות היא הרצון להימנע מייחוס מחשבות וכוונות אנושיות לבעלי חיים, לצד הצורך המדעי לבחון הסברים שונים לפני שמגיעים למסקנה. לכן, גם כאשר הדרונגו מחקה קריאות אזהרה כדי לגנוב מזון, עדיין לא ברור אם הוא מודע לכך שהוא מטעה את בעלי החיים האחרים