המתיחות בין ארצות הברית לקנדה החריפה במהלך השבת למשבר סחר של ממש: לאחר שהמשא ומתן בין המדינות קרס ברגע האחרון, נכנסו לתוקף מכסים אמריקניים בשיעור של 50% על שורה של מוצרים קנדיים, בהיקף המוערך בכ-20 מיליארד דולר. באוטווה לא נותרו חייבים והודיעו כי יגיבו במהלך מקביל.
המכסים האמריקניים החלו להיגבות בחצות, לאחר כמעט שבועיים של מגעים אינטנסיביים שלא הצליחו להביא להסכמות. בין המוצרים שנכללו במהלך נמצאים חומרי בנייה, מקלות הוקי, משקאות אלכוהוליים וסוגים מסוימים של ביגוד.
בעקבות כישלון השיחות הורה ראש ממשלת קנדה, מארק קארני, למשלחת הקנדית לשוב לאוטווה. במסיבת עיתונאים שקיים הבהיר כי ארצו מתכוונת להגיב למהלך האמריקני במכסים משלה, שייכנסו לתוקף ב-8 בספטמבר.
"קנדה תתאים את המכסים דולר תמורת דולר, כדי להגן על העובדים והעסקים שלנו", הצהיר קארני. בהתייחסו למגעים שהתנהלו עם וושינגטון הוסיף כי "ההתקדמות שהושגה לא הייתה מספקת כדי לעמוד ביעדים שלנו עבור הקנדים".
הפיצוץ בשיחות הגיע זמן קצר לאחר שנראה היה כי שתי השכנות דווקא מתקרבות לפשרה. יומיים קודם לכן פורסמו דיווחים שלפיהם הצדדים דנו בהסכם שבמסגרתו יופחתו המכסים האמריקניים על כלי רכב ומתכות מ-25% ל-15%.
אלא שלטענת קארני, ארצות הברית הציגה ברגע האחרון דרישות ושינויים חדשים ששינו את תמונת המשא ומתן. ראש הממשלה הקנדי הגדיר אותם כ"לא הוגנים, לא כלכליים", וטען כי הם מטילים ספק באמינותו של כל הסכם עתידי.
בוושינגטון הציגו תמונה אחרת. נציג הסחר האמריקני ג'יימיסון גריר טען כי המכסים הם תגובה להתנהלותה של קנדה, שכבר נקטה צעדי נגד בעקבות מכסים קודמים שהטילה ארצות הברית. גריר אף השווה בעניין זה בין קנדה לסין, וטען כי השתיים היו היחידות שהגיבו ישירות למדיניות המכסים האמריקנית.
לצורך הטלת המכסים הפעיל הממשל את סעיף 338 בחוק המכסים האמריקני משנת 1930. מדובר בסעיף שלא הופעל בעבר, המאפשר להטיל מכסים בשיעור של עד 50% על יבוא ממדינה שלטענת ארצות הברית מפלה את הסחר האמריקני.
עצם השימוש בסעיף עשוי לפתוח חזית נוספת עבור הבית הלבן, הפעם בבתי המשפט, כאשר המהלך התקדימי צפוי לעורר עתירות נגד חוקיות הפעלתו.
העימות מול קנדה הוא חלק ממדיניות מכסים רחבה יותר שמקדם ממשל טראמפ מול שותפות סחר מרכזיות. לאחרונה הוטלו מכסים בשיעור של 12.5% גם על ישראל ועל עשרות מדינות נוספות, בנימוק של מאבק בעבודת כפייה. במקביל החריפו המתיחויות הכלכליות גם מול אירופה, כאשר נשיא צרפת עמנואל מקרון האשים את ממשל טראמפ בנקיטת מדיניות אנטי-אירופית קיצונית ואף טען כי וושינגטון מעוניינת בפירוק האיחוד האירופי.
למרות ההסלמה, המגעים בין וושינגטון לאוטווה צפויים להימשך. נכון לעכשיו, עם זאת, שתי המדינות נכנסו לעימות מכסים ישיר, כאשר הצעד הקנדי המתוכנן לתחילת ספטמבר עלול להחריף עוד יותר את המשבר הכלכלי בין שתי השכנות.
