לא ציפור ולא מטוס: הכירו את הנחש "המעופף"

עמוק ביערות דרום ודרום מזרח אסיה חיה קבוצת נחשים שפיתחה דרך יוצאת דופן לעבור בין העצים. במקום לרדת אל הקרקע ולטפס מחדש, הם מסוגלים לזנק מגובה ולדאות באוויר.

מדובר בנחשים מהסוג Chrysopelea, שזכו לכינוי "נחשים מעופפים". למרות השם, הם אינם עפים כמו ציפורים או עטלפים. אין להם כנפיים והם אינם מסוגלים להתרומם מהקרקע ולעוף. למעשה, מדובר בדאייה מבוקרת שמתחילה בזינוק מנקודה גבוהה.

אחד החלקים המרתקים בתהליך מתחיל מיד לאחר הזינוק. הנחש משנה את צורת גופו, פורש את צלעותיו ומשטח את הגוף. בכך הוא הופך מגוף צר וגלילי למבנה רחב ושטוח יותר.

השינוי הזה אינו רק מרשים לצפייה. מחקרים שבחנו את האווירודינמיקה של הנחשים המעופפים מצאו כי צורת הגוף השטוחה מאפשרת להם לייצר כוחות אווירודינמיים המסייעים בדאייה.

אבל הנחש לא נשאר ישר באוויר. במהלך המעוף הוא מבצע תנועות גליות מצד לצד, המזכירות במידה מסוימת את התפתלותו על הקרקע.

מחקר שפורסם בכתב העת Nature Physics ובחן את התנועה של Chrysopelea paradisi מצא כי ההתפתלות האווירית ממלאת תפקיד חשוב ביציבות במהלך הדאייה.

היכולת הזאת יכולה להביא את הנחשים למרחקים מפתיעים. לפי National Geographic, נחשים מעופפים תועדו כמי שמסוגלים לדאות למרחק של עד כ־100 מטרים.

עם זאת, אין פירוש הדבר שכל זינוק מסתיים במרחק כזה. המרחק בפועל תלוי בין היתר בנקודת הזינוק ובתנאי הדאייה.

הנחשים גם אינם פשוט נופלים בכיוון מקרי. מחקרים על Chrysopelea paradisi הראו שהם מסוגלים לשלוט במידה משמעותית במסלול התנועה שלהם באוויר, למרות שאין להם כנפיים או משטחי היגוי מהסוג המוכר אצל בעלי חיים מעופפים.

היכולת לעבור באוויר בין נקודות גבוהות יכולה להיות שימושית במיוחד עבור בעל חיים שמבלה חלק ניכר מזמנו בעצים. במקום לרדת לקרקע בכל פעם שהוא מבקש לעבור לעץ אחר, הנחש יכול לנצל את הגובה ולגלוש לעבר היעד הבא.

עם זאת, החוקרים עדיין אינם יודעים באופן מלא באיזו תדירות ולאילו מטרות משתמשים הנחשים בדאייה בתנאי הטבע. מעבר בין עצים, הימלטות מטורפים ואף תנועה הקשורה בחיפוש אחר טרף הוצעו בין השימושים האפשריים.

הנחש המעופף הפך גם למושא מחקר בתחום האווירודינמיקה. חוקרים נעזרו בצילומים ובמודלים כדי להבין כיצד בעל חיים ארוך, גמיש וחסר כנפיים מצליח לייצר עילוי, לשמור על יציבות ולשלוט במסלולו.

וזה בדיוק מה שהופך את Chrysopelea לתופעה יוצאת דופן. הוא אינו זקוק לכנפיים כדי לנוע באוויר. זינוק מגובה, שינוי דרמטי בצורת הגוף והתפתלות מתמשכת מאפשרים לו להפוך נפילה מהעץ לדאייה מבוקרת.

הוא אמנם לא באמת עף, אבל נחש שחולף באוויר בין צמרות העצים הוא כנראה הדבר הקרוב ביותר לזה.