מבצע רחב היקף שנמשך חמישה ימים הוביל לאיתורם של 163 ילדים שנעדרו בפלורידה, במדינות נוספות בארצות הברית ובמדינות ברחבי העולם. על פי דיווח ברשת Fox News, במהלך הפעילות נעצרו גם כמה חשודים בעבירות נגד ילדים ובסוגיות הקשורות למשמורת.
התובע הכללי של פלורידה, ג'יימס אות'מאייר, הציג ב 25 באוגוסט למניינם את תוצאות המבצע. לדבריו, הילדים שאותרו היו בגילי חודשיים עד 17. מדובר ביוזמה הראשונה שנועדה לאתר ילדים נעדרים בכל רחבי פלורידה ובמבצע הגדול מסוגו בתולדות המדינה.
במהלך הפעילות שילבו השוטרים והחוקרים מידע מודיעיני עם עבודת שטח. לאחר איתור הילדים הם הועברו למרכזים ייעודיים, שבהם קיבלו סיוע ותמיכה מאנשי רווחה, צוותים רפואיים ונציגים נוספים.
אות'מאייר סיפר כי חלק מהילדים התמודדו עם התעללות, הזנחה, ניצול או חשיפה לפעילות פלילית. "רבים מהילדים האלה נפלו קורבן לאנשים שמנצלים את הפגיעים ביותר", אמר.
החיפושים התרחבו מעבר לפלורידה
במסגרת המבצע אותרו 46 ילדים באזור מפרץ טמפה, 41 במיאמי ו 32 בג'קסונוויל. 21 ילדים נוספים נמצאו באורלנדו, 12 בפורט מאיירס, שמונה בפנסקולה ושלושה בטלהאסי.
הפעילות לא הוגבלה לפלורידה. ילדים אותרו גם בשש מדינות נוספות בארצות הברית, בטריטוריה אמריקאית אחת וב 12 מדינות ברחבי העולם. בין המדינות שבהן נמצאו ילדים היו ברזיל, קנדה, קולומביה, דומיניקה, פינלנד, גאנה, גואטמלה, איטליה וג'מייקה.
ארגונים ללא מטרות רווח השתתפו אף הם במאמץ, ובהם BayCare, המספק שירותי בריאות התנהגותית. לאחר האיתור הועבר הטיפול בילדים למחלקה לילדים ולמשפחות ולמחלקה לצדק לנוער בפלורידה.
כמה חשודים נעצרו
לצד איתור הילדים ביצעו החוקרים כמה מעצרים הקשורים לעבירות נגד ילדים ולתיקי משמורת.
בין העצורים נמצא מייקל קורי פרסקוט, שנגדו הוגשו שלושה אישומים. הוא עומד גם בפני אישומים בגין תקיפה פלילית ותקיפה בנסיבות מחמירות. נוסף על כך, נגדו הוצא צו מעצר בחשד להתערבות במשמורת על ילד.
רוברט פרל אליסון נעצר אף הוא ועומד בפני אישום. ג'יידן אלן הארווד נעצר בחשד להתערבות בתיק משמורת ולהתנגדות לשוטרים ללא אלימות.
ברשויות מעריכים כי בימים הקרובים יבוצעו מעצרים נוספים.
על המבצע פיקחה ריטה פיטרס, היועצת המיוחדת של התובע הכללי לענייני סחר בבני אדם. נציב המחלקה לאכיפת החוק בפלורידה, מארק גלס, אמר כי הפעילות המחישה את כוחו של שיתוף הפעולה בין הרשויות והארגונים, שפעלו יחד כדי לאתר את הילדים ולהשיב אותם למקום בטוח.
