שלג בטעם אבטיח? התופעה המוזרה שצובעת את הרי אירופה באדום

מטיילים ומטפסי הרים בהרי האלפים בצרפת ובאיטליה נתקלו בימים האחרונים בתופעה יוצאת דופן: מרחבי שלג עצומים שנצבעו באדום עז, בגבהים של יותר מ 2,000 מטרים מעל פני הים.

המראה החריג, שזכה לכינויים "שלג דם" ו"שלג אבטיח", עורר בהלה וסקרנות בקרב מטיילים באזור. למרות המראה הדרמטי, לא מדובר בזיהום, מינרלים או חומר כימי, אלא בתופעה טבעית לחלוטין שנגרמת על ידי אצה מיקרוסקופית בשם Chlamydomonas nivalis.

האצה הזעירה היא למעשה אצה ירוקה, אך בתנאי הקור והקרינה הגבוהה שבהרים היא מייצרת פיגמנטים אדומים ממשפחת הקרוטנואידים, בהם אסטקסנטין. הפיגמנטים משמשים עבורה שכבת הגנה טבעית מפני קרינת UV חזקה ומסייעים לשמור על תאי האצה מפני נזק.

לפי דיווחים של מטפסים באזור, לשלג האדום יש לעיתים גם ריח מתקתק שמזכיר אבטיח טרי, ומכאן אחד הכינויים שניתנו לתופעה.

אלא שהתופעה המפתיעה לא מסתיימת בצבע האדום. המדע מסביר שגם השלג הלבן שאנו רגילים לראות אינו באמת לבן.

על פי ההסבר המדעי, השלג מורכב מגבישי קרח שקופים לחלוטין, בדיוק כמו המים שמהם נוצר. הצבע הלבן נוצר בגלל המבנה המיוחד של פתיתי השלג, שמפזרים את כל צבעי האור לכל הכיוונים. מאחר שכל הצבעים מוחזרים לעין בעוצמה דומה, המוח האנושי מפרש את התוצאה כלבן בוהק.