המלחמה בין רוסיה לאוקראינה מגיעה גם אל מכליות הנפט: ספינות המשתייכות לצי הצללים הרוסי החלו להצטייד ברשתות, בכלובי מתכת ובצמיגי גומי, בניסיון להתגונן מפני תקיפות הכטב"מים של אוקראינה. המטרה של קייב היא לפגוע בייצוא האנרגיה הרוסי, המהווה מקור הכנסה חיוני עבור הקרמלין.

על פי דיווח ב"וול סטריט ג'ורנל", מאז חודש אוגוסט נצפות כמעט מדי יום מכליות רוסיות היוצאות מהים השחור ועוברות דרך מצר הבוספורוס באיסטנבול, כשהן נושאות אמצעי הגנה מאולתרים. לפחות 60 ספינות כאלה תועדו בתקופה זו, וכמעט כולן נתונות תחת סנקציות מערביות בשל מעורבותן בהובלת נפט רוסי.

את התיעוד אסף יורוק אישיק, אנליסט ימי מאיסטנבול העומד בראש חברת הייעוץ "בוספורוס אובזרבר", שהעביר את התמונות לעיתון האמריקני.

אמצעי המיגון החדשים מזכירים את הרשתות שנפרסו מעל כבישים ומבנים בערי החזית באוקראינה, בניסיון לצמצם את פגיעת הכטב"מים שהפכו לכלי לחימה מרכזי בשני צדי המלחמה.

השימוש בכלובי מתכת החל כאמצעי הגנה על כלי רכב צבאיים ברוסיה ובאוקראינה, בעיקר מפני רחפני FPV הנשלטים מרחוק ומסוגלים לחמוק גם ממערכות הגנה אווירית מתקדמות ויקרות. לפי העיתון, גם צה"ל השתמש בשנים האחרונות באמצעים דומים כדי להתגונן מפני מתקפות של חיזבאללה ומחבלים ברצועת עזה.

כעת הועתקה השיטה גם למכליות הנפט. הרשתות נתלות סביב אזורים רגישים בספינות, בהם רכיבי המנוע וחלונות גשר הפיקוד, כדי להגן עליהם מפגיעות. בחלק מהמקרים נתלים צמיגי גומי מהסיפון, במטרה למנוע מכטב"מים להתרסק אל תוך כלי השיט ולהשבית אותו.

מאחורי התקיפות האוקראיניות עומד גם שיקול כלכלי. מכליות הנפט הרוסיות מוגנות פחות מאתרים צבאיים שכבר בוצרו, והפגיעה בהן משתלבת במאמץ הרחב של קייב להפעיל לחץ על כלכלת רוסיה. במסגרת המערכה הזו הותקפו גם בתי זיקוק וחוות שרתים.

לצי הצללים יש מאפיין נוסף שהופך את הפגיעה בו למשמעותית מבחינה כלכלית: הספינות פועלות מחוץ לנורמות המקובלות בעולם בתחום הביטוח והרגולציה, ובמקרים רבים מבוטחות באמצעות בנקים הנהנים מגיבוי ממשלת רוסיה. לכן, פגיעה במכליות עלולה להפעיל לחץ ישיר גם על המערכת הבנקאית הרוסית.

בחודש ספטמבר טען מפקד כוחות הכטב"מים של אוקראינה כי כוחותיו השביתו 300 ספינות מצי הצללים הרוסי מאז חודש יולי. במהלך שנת 2025 הגבירה אוקראינה את התקיפות, בניסיון לחזק את עמדתה מול רוסיה על רקע מאמצי ממשל טראמפ להביא את הצדדים למשא ומתן.

בעבר הסתמכה קייב בעיקר על כלי שיט בלתי מאוישים הנעים על פני המים. אולם לדברי אנליסטים צבאיים, אמצעי המיגון המופיעים כעת על המכליות מעידים כי הרוסים נערכים גם לאיום מצד כלי טיס בלתי מאוישים לטווח בינוני וארוך.

בתוך כך, הים השחור ממשיך להפוך לזירה מרכזית במלחמה. רוסיה הגבירה לאחרונה את התקיפות נגד נמלי ייצוא התבואה של אוקראינה, מה שהוביל לעלייה חדה במחירי החיטה בעולם. במקביל, הרשויות ברומניה ובבולגריה האשימו את מוסקבה בפגיעה בספינות סמוך למים הטריטוריאליים שלהן.

מומחי ביטחון מעריכים כי השימוש ברשתות ובכלובי מתכת להגנה על ספינות עשוי להתרחב גם למדינות נוספות. לדבריהם, מדובר באמצעי הגנה זול ופשוט יחסית, במיוחד לנוכח התגברות האיומים על כלי שיט גם באזור המפרץ הפרסי.