ארנבים וקיפודים עשויים להיראות עגולים, אך המועמד המוביל לתואר החיה העגולה ביותר בעולם הוא דווקא קיפוד ים מהסוג Histocidaris.
לדברי כריס לואו, ביולוג אבולוציוני מאוניברסיטת וושינגטון בסיאטל, יונקים קטנים ושעירים נראים לעיתים כדוריים כשהם יושבים מכווצים, אך מבנה גופם שונה.
"מבחינה גופנית הם אינם עגולים כפי שהם נראים", הסביר ל־Live Science.
לצורה כדורית יש יתרון בשמירה על חום הגוף. בעלי חיים קטנים מאבדים חום במהירות, ולכן היכולת להתכדר עשויה לסייע להם לשרוד. היא משמשת גם להגנה: ארמדילים וקיפודים מתכווצים בשעת סכנה ומפנים לעבר הטורפים רק את השריון או הקוצים.
עם זאת, גוף עגול קבוע מקשה על התנועה ועל ההסתתרות במקומות צרים. גם כוח הכבידה מפעיל לחץ על גוף בעל מסה עגולה שאינה נתמכת.
"כבעל חיים עגול, סביר להניח שתאבד את יכולת התנועה שלך וטורפים יצליחו ללכוד אותך בקלות רבה", אמר לואו.
בים הכול משתנה
בסביבה הימית קל יותר לשמור על מבנה עגול, מכיוון שכוח הציפה מפחית את השפעת הכבידה. עבור חלק מבעלי החיים הימיים, הצורה הזאת אף מסייעת להישרדות.
הביומכנית קרלי כהן חוקרת דגים עגלגלים המכונים Lumpsuckers. לדגים האלה יש איברי הצמדה בבטן, שבעזרתם הם נאחזים בקרקעית הים. מבנה גופם והשריון המכסה אותם משנים את זרימת המים סביבם ומסייעים להם להישאר צמודים לקרקעית.
הגוף העגול והשריון גם מקשים על הטורפים לאכול אותם. "אין באמת דרך טובה לאכול תפוח בשלמותו, חייבים לנגוס בו", הסבירה כהן. "והיצור הזה גם משוריין, כך שקשה מאוד לנגוס בו".
למרות זאת, הדגים האלה אינם הזוכים בתואר. לקיפודי ים יש סימטריה מחומשת, שבה הגוף מחולק לחמישה חלקים המסודרים סביב נקודה מרכזית. המבנה מאפשר להם לקלוט מידע ולזהות סכנות מכל כיוון.
כאשר מתעלמים מהקוצים, כמה ממיני קיפודי הים הם כמעט כדוריים לחלוטין. קיפודי ים מהסוג Histocidaris, ובהם Histocidaris purpurata ו־Histocidaris formosa, הם הקרובים ביותר לצורת כדור מושלם ולכן נחשבים למועמדים המובילים לתואר החיה העגולה ביותר בעולם.
