פי 2 ממה שחשבו: מחקר חדש מעריך שיש עד 20 מיליון מיני חרקים בעולם

חרקים נמצאים כמעט בכל מקום על פני כדור הארץ, והם נחשבים לאחת מקבוצות בעלי החיים הגדולות והמגוונות ביותר בעולם. אפילו באנטארקטיקה חי חרק מקומי משלו, בשם היבחוש האנטארקטי.

עד כה העריכו החוקרים כי בעולם קיימים כ-6 מיליון מיני חרקים. אלא שמחקר חדש, שפורסם בכתב העת המדעי Proceedings of the National Academy of Sciences, מציג תמונה שונה לחלוטין. לפי הממצאים, מספר מיני החרקים בעולם עשוי לנוע בין 14 ל-20 מיליון.

למרות המספר העצום, רק כמיליון מינים זוהו ותוארו עד היום. המשמעות היא שעד 95 אחוזים ממיני החרקים בעולם עדיין אינם מוכרים למדע.

"המחקר הזה עוזר לנו להבין כמה אנחנו עלולים לאבד, וכמה חשוב להמשיך לחקור את החרקים האלה כדי שנוכל להגן עליהם טוב יותר", אומרת לורה מליסה גוזמן, ממחברות המחקר ואנטומולוגית מאוניברסיטת קורנל.

המחקר מתפרסם בתקופה שבה אוכלוסיות החרקים בעולם נמצאות בירידה חדה, תופעה המכונה "אפוקליפסת החרקים", ומיוחסת ברובה לפעילות האדם.

כך למשל, מחקר שפורסם בשנת 2014 ובחן 452 מיני חסרי חוליות, שרובם חרקים, מצא כי האוכלוסייה העולמית שלהם הצטמצמה בכ-45 אחוזים בין השנים 1970 ל-2010. מחקר נוסף, שפורסם בשנת 2017, מצא כי הכמות הכוללת של החרקים המעופפים באזורים מוגנים בגרמניה צנחה ביותר מ-75 אחוזים בין השנים 1989 ל-2016.

"אם אנחנו אפילו לא יודעים שמין מסוים של חרק קיים, ואין לו אפילו שם, אנחנו עלולים לאבד מינים רבים מבלי שנדע על כך", אומרת גוזמן.

כדי להגיע להערכה החדשה התמקדו החוקרים באזור השימור Área de Conservación Guanacaste שבקוסטה ריקה, אתר מורשת עולמית של אונסק"ו, המשתרע על פני שטח של כ־1,690 קילומטרים רבועים, מחוף האוקיינוס השקט ועד יערות הגשם שבאגן הקריבי.

הם בחנו קבוצה של צרעות טפיליות בשם Microgastrinae, שמטילות את ביציהן בתוך זחלים חיים. לאחר שהביצים בוקעות, זחלי הצרעה ניזונים מהזחל מבפנים. מאחר שהצרעות האלה נחקרו לעומק לאורך השנים, השתמשו בהן החוקרים כדי להעריך כמה מיני חרקים נוספים קיימים באזור.

לצורך המחקר הוצבו במשך כמה שנים 15 מלכודות בד מיוחדות ללכידת חרקים במעופם. החרקים שנלכדו נאספו לבקבוקי אתנול, ובסך הכול נאספו יותר מ-1.6 מיליון חרקים, ובהם כ-54 אלף מינים מוכרים.

"זכרו שלא כל המינים נלכדים במלכודות האלה, והן הוצבו רק בשלושה אזורים שונים ביער", אומרת גוזמן.

כדי להעריך גם את המינים שלא נתפסו השתמשו החוקרים בשיטות סטטיסטיות ובמודלים ממוחשבים. לפי ההערכות, אזור השימור מאכלס כ-2,400 מיני צרעות מהקבוצה שנבדקה וכ-333 אלף מיני חרקים בסך הכול.

לאחר מכן השתמשו החוקרים בממצאים כדי להעריך את מספר מיני החרקים בעולם כולו. הם השוו בין כ 1,500 מיני העצים שבאזור השימור לבין כ-73 אלף מיני עצים ברחבי העולם, ושילבו גם נתוני תפוצה של יונקים, דו חיים ועשי שבתאי. כך הגיעו להערכה שלפיה בעולם חיים בין 14 ל-20 מיליון מיני חרקים.

"למרות שמדובר במספר עצום, אני מאמין שהגישה שלהם מספקת את גבול המינימום של מגוון החרקים בעולם", אומר בריאן פישר, אנטומולוג מהאקדמיה למדעים של קליפורניה, שלא השתתף במחקר. "אם מדובר ב-14 מיליון או ב-20 מיליון מינים, זה לא הסיפור המרכזי. הדבר החשוב באמת הוא שהם הראו שההערכה המקובלת כיום נמוכה בהרבה מהמציאות."

גם דרקו קוטורס, אנטומולוג מהאוניברסיטה הקתולית האפיפיורית של צ'ילה, שלא היה שותף למחקר, סבור שהממצאים ממחישים עד כמה המגוון הביולוגי בעולם נמצא בסכנה. לדבריו, יותר מ-40 אחוזים ממיני החרקים המוכרים נמצאים כיום בסכנת הכחדה, בעוד שהם נעלמים בקצב מהיר יותר מזה שבו המדענים מספיקים לגלות אותם.

המחקר החדש מזכיר עד כמה עולמנו עדיין מלא בסודות שממתינים להתגלות. גם בעידן של טכנולוגיה מתקדמת ומחקר מדעי, מתברר שרק חלק קטן מהמינים החיים על פני כדור הארץ מוכר לנו. ככל שהמדע ממשיך לחשוף עוד ועוד פרטים על הבריאה, מתחדדת ההבנה עד כמה העולם שבו אנו חיים מורכב, מדויק ומופלא, ועד כמה יש בו רבדים שעוד ממתינים להתגלות. כפי שנאמר: "מה רבו מעשיך ה', כולם בחכמה עשית".