מה קורה לסוסי פוני כשעשרות ילדים מלטפים אותם? החוקרים הופתעו מהתוצאות

ילדים יכולים להמשיך ללטף את סוסי הפוני בגן החיות ללא חשש. מחקר חדש שנערך בשוודיה מצא כי המגע עם המבקרים כמעט שאינו גורם לסוסים ללחץ, גם כאשר עשרות ילדים ניגשים אליהם לאורך היום.

המחקר, שפורסם בכתב העת Zoo Biology ונערך על ידי חוקרים מאוניברסיטת גטבורג, בחן שמונה סוסי פוני מגזע גוטלנד רוס בפארק סלוטסקוגן שבגטבורג.

כדי לבדוק כיצד הסוסים מגיבים לסביבה ולאינטראקציה עם בני אדם, הוצמדו לגופם מדי דופק מיוחדים. החוקרים עקבו אחר קצב הלב שלהם בשלושה מצבים שונים: בזמן מנוחה באורווה, במהלך הליכה בפארק עם מטפל ובזמן שהות במתחם שבו מבקרים יכלו להתקרב וללטף אותם.

התוצאות היו ברורות. בזמן הליטוף נרשמה עלייה קלה בלבד בקצב הלב לעומת מצב מנוחה, נתון שלדברי החוקרים אינו מעיד על לחץ משמעותי.

"למרות שאפשר ללמוד רבות מהתנהגותם של בעלי החיים, עדיין קיימת מידה מסוימת של חוסר ודאות לגבי האופן שבו הם מרגישים בחברת בני אדם", אמרה איזידורה דונדיירוביץ', החוקרת הראשית של המחקר. "נראה שלמעשה הם לא ממש מוטרדים מזה".

לדברי החוקרים, ייתכן שהשינוי הקל שנמדד בקצב הלב נבע מגורמים שגרתיים כמו אכילה או שהייה באזור אחר בפארק, ולא מהמפגש עם המבקרים עצמם.

אלא שבמהלך המחקר התרחש אירוע שסיפק לחוקרים הזדמנות לבחון כיצד נראית תגובת לחץ אמיתית.

באחד הימים החל לפעול מחפר סמוך למתחם הסוסים. בתוך זמן קצר נרשמה עלייה חדה בקצב הלב של הסוסים שנבדקו, והם התרחקו מיד מאזור הרעש.

כאשר המחפר הפסיק לפעול, חזרו הסוסים בהדרגה לשגרה. אולם לאחר שהרעש התחדש ונמשך זמן רב יותר, הם החלו לנוע במהירות במתחם ואף רצו ממקום למקום. 

"בשלב מסוים מחפר החל לפעול סמוך למתחם והדופק של הסוסים זינק באופן משמעותי והם התרחקו במהירות מהמכונה", סיפרה דונדיירוביץ'.

החוקרים מציינים כי במהלך תקופת המחקר נחשפו הסוסים גם לכלבים נובחים, למכוניות חולפות ולרעש סביבתי נוסף, אך אף אחד מהגורמים הללו לא הוביל לשינוי משמעותי בהתנהגותם או במדדי הדופק.

"הסוסים, כבעלי חיים, רגילים לחיות לצד בני האדם המטפלים בהם כבר אלפי שנים", אמרה דונדיירוביץ'.

לדברי צוות המחקר, לממצאים יש חשיבות עבור גני חיות, פארקים ומקומות שבהם מתקיים מגע ישיר בין מבקרים לבעלי חיים. עם זאת, החוקרים מדגישים כי מדובר במחקר ראשוני שנערך על מספר מצומצם של סוסים ובתקופת החורף, שבה מספר המבקרים נמוך יחסית.

בשל כך מתוכננים מחקרים נוספים במהלך חודשי הקיץ ובקרב בעלי חיים וגזעים נוספים. בשלב זה, המסקנה העיקרית של החוקרים היא כי עבור סוסי הפוני שנבדקו, ליטופים מצד ילדים הם חלק שגרתי מהיום ואינם מהווים מקור משמעותי ללחץ.