מפל הדם באנטארקטיקה: המראה שמטלטל גם את עולם המדע

יש מקום אחד בקצה העולם שמזכיר עד כמה הבריאה עמוקה ומסתורית, גם בעידן מחקר ולוויינים. זהו מפל מים באנטארקטיקה המכונה “מפל הדם” בשל זרם מים אדום הזורם מתוך קרחון טיילור ונראה כאילו דם נשפך מקרביו. למרות המראה החריג, מדובר בתופעה טבעית הקשורה להרכב מי התהום הכלואים בתוך הקרח מאות ואפילו אלפי שנים.

המפל התגלה כבר בשנת 1911 על ידי הגיאולוג הבריטי תומס גריפית טיילור, כאשר הבחין במים זורמים מתוך הקרחון הקר ביותר הידוע שבו עדיין יש זרימה קבועה. המים אינם מים מתוקים רגילים אלא תמלחת עשירה בברזל ומלחים, שהריכוז הגבוה שלהם מוריד את נקודת הקיפאון ומאפשר לנוזל להישאר זורם גם בקור קיצוני שבו כל מים אחרים היו קופאים. כאשר התמלחת הזו פורצת אל פני השטח ונחשפת לחמצן, חלקיקי הברזל הזעירים מתחמצנים וצובעים את הזרימה באדום חזק, בדומה לחלודה.​

מחקרים שנערכו בשנים האחרונות באמצעות מכשירי רדאר חודר קרח גילו את מאגר התמלחת החבוי מתחת לקרחון, והסבירו כיצד היא אינה קופאת. בנוסף התברר כי בתמלחת מתקיימים מיקרואורגניזמים המסוגלים לחיות ללא אור שמש, תוך ניצול תרכובות של גופרית וברזל כמקור אנרגיה, דבר שעשוי ללמד גם על אפשרות קיום חיים בעולמות אחרים. ובכל זאת, גם לאחר כל ההסברים המדעיים נשארו שאלות פתוחות: מה בדיוק מפעיל את הזרימה ומדוע המים פורצים דווקא בזמנים מסוימים, ללא רעידות אדמה או תופעה חיצונית נראית לעין.​

המקום מבודד וקשה גישה, ולא ניתן להגיע אליו במסגרת טיול שגרתי. מי שרוצה לצפות במראה הנדיר צריך להגיע תחילה לבסיסים סקוט או מקמורדו באזור הקוטב הדרומי, ומשם לשכור טיסה במסוק אל אזור הביקור בעמק טיילור. הדרך מורכבת ויקרה, אך עבור מי שמבקש לראות מקרוב אחד מפלאי הבריאה, זו הזדמנות להתבונן בעולם ולזכור שלא כל סוד נחשף עד תום.