מה מסתתר מאחורי הזיכרון המפורסם של הפיל?

הפיל הוא אחד מבעלי החיים המוכרים ביותר לאדם. כמעט כל אחד פגש בו לפחות פעם אחת, לרוב במסגרת ביקור בגן חיות, ולעיתים נדמה שמרוב היכרות אנו שוכחים לעצור ולהתבונן באמת ביצור המרשים הזה שהקדוש ברוך הוא ברא. אלא שמאחורי המראה המוכר מסתתר עולם עשיר של תכונות, יכולות וסיפורים יוצאי דופן, שהופכים את הפיל לאחד מבעלי החיים המרתקים ביותר על פני היבשה.

הפיל האפריקני נחשב לבעל החיים היבשתי הגדול ביותר הקיים כיום. מדובר בענק של ממש, שמשקלו של פיל בוגר ממוצע נע בין ארבעה לשבעה טון, אך ישנם זכרים שהגיעו גם למשקל של שנים עשר טון. גם גובהו אינו מותיר מקום לספק. פיל אפריקני יכול להגיע לגובה של שלושה מטרים וחצי ואף יותר. זהו בעל חיים שממדיו לבדם מעוררים יראת כבוד.

אך גודלו של הפיל אינו נעצר בנקודה מסוימת בחייו. בניגוד לרוב בעלי החיים, הפיל ממשיך לגדול גם בגיל מבוגר. ככל שחולפות השנים והוא מתבגר, כך גופו מוסיף להתעצם. מסיבה זו ניתן למצוא פילים מבוגרים, בעיקר באוכלוסיות האפריקניות, שממדיהם עצומים במיוחד, הרבה מעבר למה שנהוג לדמיין כשחושבים על פיל רגיל.

מעבר לכוח הפיזי ולממדים, לפיל יש גם יכולות מנטליות יוצאות דופן. הביטוי השגור על זיכרון של פיל אינו מקרי. מחקרים ותצפיות לאורך שנים הראו כי לפילים זיכרון מפותח בצורה בלתי רגילה. אחד המקרים הידועים התרחש במדבר נמיב, כאשר עדר פילים עבר באזור צחיח לאחר עשרות שנים שבהן לא נראה שם. הפילה שהובילה את העדר עצרה בנקודה מסוימת, החלה לחפור באדמה, ולאחר חפירה קצרה התגלו מים. לפילים אין חוש מיוחד לאיתור מים תת קרקעיים. ההסבר היחיד הוא זיכרון. אותה פילה זכרה שבפעם הקודמת שבה ביקרה במקום, לפני שנים רבות, היה שם מקור מים. הזיכרון הזה נשמר והוביל את העדר כולו.

לצד הזיכרון המרשים, לפילים יש גם עולם רגשי מפותח. הם אינם פועלים רק מתוך אינסטינקט, אלא מפגינים קשרים חברתיים עמוקים ותגובות רגשיות מורכבות. חוקר הפילים לורנס אנתוני, שנודע בקשר המיוחד שפיתח עם עדרים שונים, הקדיש את חייו להצלת פילים שנפגעו מידי אדם. הקשר שנוצר בינו לבין בעלי החיים היה כה עמוק, עד שלאחר מותו התרחש אירוע יוצא דופן. עדרי פילים הגיעו אל ביתו והקיפו אותו, בהתנהגות שנראתה כתגובה של אבל והזדהות.

הפיל, אם כן, אינו רק חיה גדולה וחזקה. מדובר ביצור בעל תבונה, זיכרון ורגש, שמזכיר לאדם עד כמה העולם המופלא שלנו מורכב, עמוק ומלא הפתעות. ככל שמתעמקים בו, כך מתברר יופי הבריאה שברא הקב"ה וכל נברא הוא הרבה מעבר למה שנראה לעין במבט ראשון.