יצור ימי בעל מראה מאיים, שניזון מדמם של בעלי חיים אחרים, הפך לאחד ממושאי המחקר המסקרנים בתחום מערכת העצבים. הצמד הימי (Sea lamprey), דג ממשפחת הצמדאים, מחזיק ביכולת יוצאת דופן: תאי העצב בעמוד השדרה שלו מסוגלים להתחדש לאחר פגיעה, תכונה שמעוררת עניין רב בקרב מדענים המנסים להבין כיצד ניתן לטפל בנזקים למערכת העצבים האנושית.

הצמד הימי מצויד בפה עגול ובו שיניים חדות ולשון מחוספסת. הוא נצמד לקורבנותיו, חודר את עורם וניזון מדמם ומנוזלי גופם. אלא שמאחורי המראה החריג מסתתרת תכונה שהפכה אותו לבעל חשיבות במחקר המדעי.

חוקרים העוסקים בחקר הדג מאז המאה ה-19 גילו כי בניגוד לבני אדם, שאצלם פגיעה דומה עלולה להביא לאובדן תפקוד מערכת העצבים, הצמד הימי מסוגל לשקם את תאי העצב שנפגעו ולחזור לשחות בתוך זמן קצר.

היכולת הזו הפכה את הדג למודל מחקר חשוב בתחום התחדשות תאי העצב. מדענים נעזרים בו בניסיון להבין את המנגנונים המאפשרים את ההתחדשות, כחלק מהמאמצים לפתח טיפולים לנפגעי חוט שדרה ולחולים במחלות נוירולוגיות קשות.

אך זו אינה הסיבה היחידה לעניין המדעי שמעורר היצור הקדום. יתרון משמעותי נוסף טמון בגודלן החריג של הסינפסות שלו, אזורי המפגש בין תאי העצב. גודלן מאפשר לחוקרים לצפות בהן ישירות ולבחון את פעילותן ברמת פירוט שקשה להשיג ביצורים אחרים.

"הסינפסות כל כך גדולות שאפשר לראות ולמדוד אותן בקלות," הסבירה ד"ר ג’ניפר מורגן מהמכון הימי באוניברסיטת שיקגו.

לצד תרומתו למחקר, הצמד הימי נחשב גם למזיק לדגים מקומיים באגמים ובנהרות שאליהם פלש. אולם דווקא הדג בעל המראה המאיים וההתנהגות הטפילית עשוי לספק למדענים מידע חשוב על פעילות המוח ומערכת העצבים.

כך הפך יצור שנראה כאילו נלקח מסרט אימה לכלי מחקר משמעותי, המסייע למדענים לחקור את יכולתם של תאי העצב להתחדש ואת המנגנונים הקשורים ללמידה, לזיכרון ולהחלמה מפגיעות במערכת העצבים.