המוח "נמס": כך משפיעים ממתיקים על הזיכרון ועל החשיבה

מחקר רחב שהתפרסם לאחרונה בכתב העת ניורולוג'י מצא קשר בין שימוש תדיר בממתיקים מלאכותיים לבין ירידה מואצת ביכולות קוגניטיביות, בעיקר בקרב אנשים בגיל העמידה הסובלים מסוכרת. המחקר בוצע בברזיל וכלל מעקב אחר כמעט שלושה עשר אלף משתתפים במשך שמונה שנים.

החוקרים ניתחו מידע תזונתי ומדדי זיכרון, שטף שפתי ומהירות עיבוד מידע של משתתפים בגילים שלושים וחמש עד שבעים וחמש. הממוצע עמד על חמישים ושתיים. הבדיקות נערכו בשלוש נקודות זמן שונות לאורך תקופת המחקר.

הקשר בין ממתיקים לזיכרון: ירידה השווה לשש עשרה חודשים של הזדקנות מוחית

על פי הממצאים, משתתפים שצרכו את הכמות הגבוהה ביותר של ממתיקים דלי קלוריות הציגו ירידה קוגניטיבית מואצת בשיעור של שישים ושניים אחוזים לעומת אלו שצרכו את הכמות הנמוכה ביותר. מדובר בירידה השווה בקירוב לשנה וחצי של הזדקנות מוחית.

כמות הממתיקים הממוצעת בקבוצת הצריכה הגבוהה הייתה מאה תשעים ואחד מיליגרם ליום, המקבילה לפחית משקה דיאט אחת המכילה בין מאתיים לשלוש מאות מיליגרם אספרטיים. קבוצת הצריכה הבינונית צרכה כשישים ושישה מיליגרם ביום, והקבוצה הנמוכה ביותר רק עשרים מיליגרם ביום.

שבעה ממתיקים נבדקו, רק אחד לא נמצא מזיק

החוקרים בחנו שבעה סוגי ממתיקים: אספרטיים, סכרין, אצסולפאם קיי, אריתריטול, קסיליטול, סורביטול וטגטוז. מבין כולם, רק טגטוז לא נקשר לירידה בתפקוד הקוגניטיבי.

טגטוז הוא סוכר נדיר ממשפחת החד סוכרים, המצוי בכמויות קטנות בצמחים מסוימים, וניתן להפיקו באמצעים תעשייתיים. יתר הממתיקים שנבדקו נקשרו לפגיעה בזיכרון עבודה ובשטף מילולי.

דווקא צעירים נפגעים יותר

בניגוד להנחה המוקדמת, הירידה הקוגניטיבית המשמעותית יותר נמצאה דווקא בקרב משתתפים מתחת לגיל שישים. דוקטור קלאודיה סואמוטו, החוקרת הראשית, הסבירה כי "אמצע החיים הוא שלב מכריע בבריאות המוח, ותהליכי ההידרדרות מתחילים הרבה לפני הופעת התסמינים. חשיפה לממתיקים בשלב זה עלולה להאיץ את התהליך ולהשפיע בטווח הארוך."

חולי סוכרת בסיכון מוגבר

הממצאים היו חמורים במיוחד בקרב חולי סוכרת, שמהווים אוכלוסייה הצורכת לעיתים קרובות תחליפי סוכר. החוקרים ציינו כי סוכרת כשלעצמה מהווה גורם סיכון מוכר להידרדרות קוגניטיבית, ובשילוב עם ממתיקים ייתכן שנוצר אפקט מזיק מוגבר.

השערות למנגנון: פגיעה בחיידקי המעי ודלקת עצבית

בהסתמך על מחקרים קודמים בבעלי חיים, החוקרים העלו השערה כי ממתיקים עלולים להשפיע לרעה על המיקרוביום במערכת העיכול ולפגוע במחסום הדם מוח. אספרטיים נקשר לדלקת עצבית, ואריתריטול וסורביטול נקשרו לשינויים ברכיב החיידקי של המעי.

לדברי דוקטור סואמוטו, "המנגנונים האפשריים כוללים ניוון עצבי, שיבוש בציר העיכול מוח, ודלקת כרונית, שעלולים להפוך את המוח לרגיש יותר לנזקי הזמן."

זהירות נדרשת, אך אין הוכחה סופית

דוקטור כמאל וגל, רופא גריאטרי מניו ג'רזי, ציין כי מדובר במחקר תצפיתי בלבד, ולכן לא ניתן לקבוע סיבתיות ברורה. "ייתכן שגורמים נוספים, כמו אורח חיים תזונתי או בריאות כללית, משפיעים גם הם על התוצאות", אמר.

עם זאת, לדבריו, "העובדה שההשפעה בולטת במיוחד אצל חולי סוכרת ובקרב בני חמישים פלוס הופכת את הנתונים לרלוונטיים במיוחד עבור קובעי מדיניות ומטפלים."

התעשייה מגיבה בספקנות

האגודה הבינלאומית לממתיקים, המייצגת את יצרני התחליפים, מסרה בתגובה כי "הממתיקים מאושרים לשימוש על ידי רשויות בריאות מובילות ברחבי העולם. הם מסייעים בהפחתת צריכת הסוכר ומהווים כלי משמעותי בניהול השמנת יתר וסוכרת."

יחד עם זאת, מומחים עצמאיים קוראים להמשך מחקר מבוקר ועמוק יותר, לרבות בדיקת השפעתם של ממתיקים ספציפיים על תאי המוח וכלי הדם.

ההמלצה: להמעיט ככל האפשר

דוקטור סואמוטו סיכמה: "למרות שעדיין אין די הוכחות להוציא אזהרה גורפת, מדובר בממצאים מטרידים. עד שנבין יותר על ההשפעות ארוכות הטווח, עדיף לצמצם את הצריכה ולהעדיף מקורות טבעיים ללא ממתיקים תעשייתיים."