האי הקטן שמרוויח מיליונים בזכות שתי אותיות

בשנות ה-80, כאשר האינטרנט היה עדיין בחיתוליו, חולקו לכל מדינה וטריטוריה סיומות ייחודיות לכתובות אתרים. ארצות הברית קיבלה את ‎.us, בריטניה את ‎.uk, והאי הקריבי הקטן אנגווילה קיבל את ‎.ai. איש לא שיער אז כי אותן שתי אותיות ייהפכו לימים לנכס כלכלי מהיקרים בעולם - הודות לפריחת תחום הבינה המלאכותית (AI).

בשנים האחרונות נרשמה קפיצה דרמטית בביקוש: מספר הדומיינים עם סיומת ‎.ai זינק פי עשרה בחמש שנים בלבד, והכפיל את עצמו בשנה האחרונה. כיום קיימים יותר מ־850 אלף דומיינים פעילים, לעומת פחות מ־50 אלף בשנת 2020. חלק מהשמות אף נמכרו במחירים אסטרונומיים - כמו you.ai שנרכש תמורת 700 אלף דולר, cloud.ai שנמכר ב־600 אלף דולר ו-law.ai שנקנה ב־350 אלף דולר.

הכלכלה המקומית של אנגווילה, שבה מתגוררים כ־16 אלף תושבים, נשענת בעיקר על תיירות יוקרה מארצות הברית. בשנת 2023 ביקרו באי יותר מ־111 אלף תיירים - שיא היסטורי - אך ענף זה פגיע מאוד להוריקנים התכופים באזור. לכן הפך תחום הדומיינים למקור הכנסה חלופי ומציל כלכלה.

על פי נתוני הממשלה, בשנת 2024 הניב תחום הדומיינים כ־105.5 מיליון דולר מזרח קריביים (כ־39 מיליון דולר אמריקאי), שהם כרבע מכלל הכנסות המדינה. לשם השוואה, התיירות אחראית לכ־37% בלבד מהתקציב. התחזיות אופטימיות: ב־2025 צפויות ההכנסות לעלות לכ־132 מיליון דולר וב־2026 לכ־138 מיליון דולר.

באוקטובר האחרון חתמה אנגווילה על הסכם לחמש שנים עם חברה אמריקאית לניהול ותפעול רישומי הדומיינים. החברה מקבלת כ־10% מההכנסות, והמערכת כולה הועברה לשרתים גלובליים מחוץ לאי, כדי לצמצם סיכונים מפגעי טבע.

אנגווילה אינה היחידה שמצאה זהב דיגיטלי. דוגמה ותיקה היא טובאלו שבאוקיינוס השקט, שהסיומת ‎.tv שלה הפכה כבר בסוף שנות ה־90 לנכס עולמי והניבה לה עשרות מיליוני דולרים.

באנגווילה מציינים כי ההכנסות מהדומיינים אינן מסתכמות רק במספרים - אלא מהוות מנוע לפיתוח. הכספים מיועדים להקמת שדה תעופה חדש, שדרוג תשתיות ושיפור שירותי הבריאות. בכך מקווים מנהיגי האי להבטיח שהבום הדיגיטלי הנוכחי יתרגם לעתיד יציב, עמיד ובטוח יותר עבור תושביו.