קטן יותר מיתוש - ועם מצלמה: הרחפן הסיני שמפחיד את ארה"ב

בתיעוד ששודר באמצע החודש ברשת CCTV, נראה כלי טיס בלתי מאויש מזערי מונח על קצות אצבעותיו של חוקר. אורכו 2 ס"מ בלבד, רוחבו 3 ס"מ, ומשקלו פחות מ-0.2 גרם - קל יותר מאטב נייר. למרות גודלו המיקרוסקופי, הוא מצויד במצלמה ומנוע תעופה עצמאי. סטודנט סיני שהציג את הפיתוח במסגרת אוניברסיטת ההגנה הלאומית הסביר: "הוא תוכנן במיוחד למשימות מודיעין מדויקות בשדה הקרב".

הרחפן - המכונה "רחפן-יתוש" - מדגים את קפיצת המדרגה שעוברת תעשיית המיקרו-רובוטיקה בעולם. ואולם, השאלה המרכזית היא האם מדובר בכלי יישומי ממשי - או בגימיק טכנולוגי שעדיין רחוק משימוש מבצעי.

המירוץ הזעיר: מהיתוש הסיני עד ה"צרעה השחורה"

החזון של רחפנים מיקרוסקופיים איננו חדש. באוניברסיטת הרווארד פותח כבר לפני עשור פרויקט ה-RoboBee, רובוט מעופף המדמה תנועת דבורה. בנורבגיה וארה"ב פותחה ה"צרעה השחורה" - רחפן זעיר במשקל עשרות גרמים, הנמצא כיום בשירות עשרות צבאות, כולל יחידות מובחרות בצה"ל.

הדגם המתקדם, Black Hornet 4, מסוגל לשהות באוויר למעלה מחצי שעה, לשדר תמונות תרמיות ולהעביר מודיעין טקטי לטווחים של קילומטרים - אך גודלו עדיין גדול פי כמה מהפיתוח הסיני.

ביקורת מערבית: "מוגבל, אך מטריד"

לצד ההתלהבות, גורמי ביטחון במערב מטילים ספק ביכולת המעשית של הרחפן-היתוש. ברייס בארוס, חוקר במכון טרומן בוושינגטון, הבהיר: "סביר שהטווח, כושר הנשיאה וחיי הסוללה שלו מוגבלים מאוד - ולכן השפעתו המיידית תהיה שולית". גם טימותי הית', מהמכון האמריקני ראנד, הזהיר מפני "שימוש בנחילים" - כלומר שילוב עשרות או מאות רחפנים כאלה, המתקשרים ביניהם ופועלים כיחידה מבצעית אחת. לדבריו, "זה עשוי להקנות לסין יתרון משמעותי בלחימה בשטח בנוי או מול כוחות מסורתיים".

אך הדאגה העיקרית איננה רק צבאית. אנליסטים מזהירים מפני האפשרות להחדרת מכשירי ריגול זעירים לחללים פרטיים: חדרי ישיבות, משרדי ממשלה, דירות מגורים. הסיכון לשימוש פלילי, מעקב בלתי חוקי או מתקפות סייבר-פיזיות - הופך ממשי.

שאלה של עיתוי ואינטגרציה

הפיתוח הסיני לבדו אולי איננו מהפכה מבצעית, אך כחלק מתשתית אסטרטגית רחבה - הוא עשוי להפוך לכזה. "כשמשלבים את הכלים הללו עם בינה מלאכותית, שליטה מרחוק ותקשורת מוצפנת - מתקבלת מערכת שמסוגלת לא רק לאסוף מודיעין אלא גם להשפיע על מהלכים צבאיים ומדיניים", אומר בארוס.

העתיד, כך נראה, קטן יותר - אך גם מתוחכם, בלתי צפוי - ובעיקר: קשה לאיתור.