איראן מחריפה את העימות מול ארצות הברית ומנסה, לראשונה מאז פרוץ המלחמה, לפגוע ישירות בספינות הצי האמריקני. במהלך השבוע האחרון שיגרו הכוחות האיראניים לפחות שלושה טילים בליסטיים לטווח בינוני לעבר ספינות מלחמה, ובהן נושאת מטוסים, בניסיון לפרוץ את הקיפאון במצרי הורמוז.
גורמים המעורים בפרטים מסרו ל"וול סטריט ג'ורנל" כי בתקיפות נעשה שימוש בטכנולוגיה מתקדמת, הכוללת ראשי נפץ המסוגלים לתמרן באוויר ולעקוב אחר מטרות נעות. היכולות הללו הביאו את הטילים קרוב מאוד לפגיעה בספינות, באופן שחורג מניסיונות קודמים של איראן.
פיקוד המרכז של צבא ארצות הברית אישר כי ספינות המלחמה הצליחו לחמוק מהטילים. עם זאת, גורמים אמריקניים מביעים דאגה גוברת מהשיפור במערך האיראני, שלפי ההערכות שודרג בסיוע רוסיה או סין.
לדברי אנליסטים, טהראן אינה מנסה להשתוות לעוצמתה הצבאית של ארצות הברית. מטרתה היא לאלץ את הצבא האמריקני להשתמש במלאי המיירטים המצטמצם ולשחוק את נכונותה של וושינגטון לשלם את מחיר התגובה.
אליס גאוור, שותפה בחברת השקעות, אמרה ל"וול סטריט ג'ורנל" כי פגיעה בספינה אמריקנית עלולה לזעזע את השווקים ולהעמיד את הנשיא דונלד טראמפ בפני בחירה קשה בין פעולת תגמול יקרה לבין הפגנת חולשה לקראת בחירות האמצע. לדבריה, איראן סבורה כי תוכל להרוויח משתי האפשרויות.
ברקע ההסלמה עומד הלחץ הכלכלי הכבד המופעל על המשטר האיראני. 19 ספינות של הצי האמריקני אוכפות מצור ימי, שעצר לחלוטין את יצוא הנפט דרך המפרץ. לפי חברת מעקב הספינות Kpler, אף חבית נפט איראנית לא חצתה את קו המצור מאז אמצע יולי.
אובדן מקור המטבע הזר המרכזי הביא לקריסת הריאל, לאינפלציה של יותר מ־80 אחוזים ולתחזית של קרן המטבע הבינלאומית להתכווצות כלכלית בשיעור של 5.4 אחוזים. שגריר ארצות הברית לשעבר בעומאן, מארק סיוורס, הסביר כי טהראן מסלימה את פעולותיה משום שלא נותרו לה חלופות אחרות לנוכח הלחץ הכבד של המצור והסנקציות.
במקביל, המערכה מתרחבת לזירות נוספות. ביום רביעי שיגרה איראן מטח טילים לעבר כוחות אמריקניים בירדן ותקפה ספינות מסחר במפרץ הפרסי ובמפרץ עומאן. משמרות המהפכה הודיעו כי המערכה תימשך והכריזו על כוונתם להקים אזור ממודר סביב מצרי הורמוז.
ארצות הברית ממשיכה ללוות שיירות במצר הורמוז, בעוד סעודיה ואיחוד האמירויות משנעות נפט באמצעות צינורות עוקפים. מפקד כוחות הצי האמריקני במזרח התיכון לשעבר, תת אדמירל בדימוס ג'ון מילר, הבהיר כי ארצות הברית מעניקה עדיפות להגנת הספינות וכי ביכולתה להרחיק את כוחותיה מאזור הסכנה, מבלי לפגוע ביעילות המצור.
