להדליק את השמש בלילה? הפרויקט השאפתני שקיבל אור ירוק ומסעיר את העולם

רעיון שנשמע כאילו נלקח מסרט מדע בדיוני הופך בהדרגה למציאות. חברה אמריקנית קיבלה אישור להוציא לדרך ניסוי שבמסגרתו לוויין מיוחד יחזיר אור שמש לכדור הארץ גם בשעות הלילה, במטרה להאיר אזורים נבחרים לפי דרישה.

נציבות התקשורת הפדרלית בארצות הברית אישרה לחברת Reflect Orbital לבנות, לשגר ולהפעיל את ארנדיל 1, לוויין ניסיוני המצויד במשטח מחזיר אור גדול. הלוויין צפוי להיכנס למסלול בגובה של כ-625 קילומטרים, שם ייבחן אם ניתן להסיט אור שמש אל נקודות מוגדרות על פני כדור הארץ גם לאחר רדת החשיכה.

האישור שניתן מתייחס ללוויין ניסוי אחד בלבד ולמשימה מוגבלת בזמן, ואינו כולל אישור להקמת המערך המסחרי המלא שעליו מצהירה החברה.

על פי התכנון, ארנדיל 1, שאמור להיות משוגר בהמשך השנה, יישא מראה דקה בקוטר של כ-18 מטרים. אם הניסוי יצליח, האור שיוחזר מהחלל יוכל להאיר שטח בקוטר של כחמישה עד שישה קילומטרים למשך פרקי זמן קצרים.

בחברה מכנים את המיזם "שמש לפי דרישה". לדבריהם, ניתן יהיה לשלוט בעוצמת התאורה, החל מאור הדומה לאור הירח ועד תאורה חזקה בהרבה. בין השימושים האפשריים שהחברה מציגה נמצאים הארכת שעות הפעילות של מתקנים סולאריים, תאורה באזורי אסון, סיוע בחיפושים והצלה, עבודה לילית באתרי בנייה, חקלאות ואף צרכים ביטחוניים.

במקביל להבטחות הגדולות, הולכת וגוברת גם ההתנגדות למיזם. אסטרונומים, חוקרי סביבה וארגונים להגנת שמי הלילה מזהירים כי אם בעתיד יוקם מערך מלא של כ-50 אלף לווייני מראות, שמי הלילה עלולים להפוך לבהירים פי שלושה עד ארבעה.

לפי מצפה הכוכבים האירופי הדרומי, לוויין שיכוון את אורו לאזור מסוים עשוי להיראות ממנו בהיר פי ארבעה מהירח המלא. גם כאשר לא יכוון ישירות לעבר הצופה, הוא עלול לזהור בעוצמה הדומה לזו של כוכב הלכת נוגה.

החשש אינו מסתכם בפגיעה בנוף הלילי. מדענים מזהירים כי פסי אור חזקים עלולים לשבש תצפיות אסטרונומיות, להסתיר עצמים רחוקים ולהקשות על מחקרים המתבססים על צילום שמי הלילה. לפי ההערכות, אם המערך המתוכנן יוקם במלואו, חלק משמעותי מהתצפיות של מצלמות מחקר רחבות שדה עלול להיפגע בשעות שבהן הלוויינים יהיו מוארים.

גם ארגוני סביבה הביעו התנגדות. לטענתם, תאורה מלאכותית כזו עלולה להשפיע על בעלי חיים וצמחים התלויים במחזור הטבעי של אור וחושך. בין היתר הועלו חששות לפגיעה בנדידת ציפורים, בהתמצאות של חרקים ובעלי חיים ליליים, בתהליכי רבייה, טריפה והאבקה, וכן בשעון הביולוגי של בני האדם. במסגרת הליך האישור הוגשו יותר מ-1,800 התנגדויות והערות מצד אזרחים וארגונים.

למרות זאת, נציבות התקשורת קבעה כי ההשפעה האפשרית על האסטרונומיה אינה נמצאת בתחום סמכותה הישירה. היא גם דחתה את הדרישה לערוך בדיקה סביבתית מקיפה, בין היתר משום שהבקשה הנוכחית מתייחסת ללוויין ניסוי יחיד ולא למערך עתידי של עשרות אלפי לוויינים. כל בקשה להרחבת הפרויקט תחייב הליכי אישור נפרדים.

בחברת Reflect Orbital מדגישים כי האור יופנה רק לאתרים מאושרים, שניתן יהיה לשלוט בעוצמתו ואף לכבות אותו באופן מיידי. עוד נמסר כי החברה מתכוונת לפעול בתיאום עם נאס"א, הקרן הלאומית למדע והקהילה האסטרונומית.

כעת נותר לראות אם הניסוי הראשון יוכיח שהרעיון אכן ישים, או שיצית ויכוח עולמי חדש סביב השאלה עד כמה מותר לאדם לשנות גם את שמי הלילה.