יותר מברוקלין: העיר החרדית ששוברת את כל השיאים בארה"ב

נתונים רשמיים שפרסם מרכז הסטטיסטיקה הממשלתי של מדינת ניו ג'רזי, הפועל במסגרת משרד העבודה והפיתוח האמריקני, מצביעים על עלייה יוצאת דופן במספר החתונות הנערכות במחוז אושן, כשמרכז הכובד של התופעה נמצא בעיר לייקווד. הנתונים מחזקים את מעמדה של העיר כמרכז חרדי צעיר וצומח בקצב מהיר במיוחד.

על פי הדו"ח, במהלך השנה החולפת נרשמו ברחבי ניו ג'רזי 50,055 חתונות. גורמים בקהילה החרדית בלייקווד מציינים כי קרוב ל-2,000 מהחתונות הללו נערכו בעיר עצמה. מדובר בממוצע של כ-160 חתונות מדי חודש.

הנתונים חושפים גם דפוס ייחודי במספרי הנישואין במחוז אושן. לפי הדו"ח, במהלך חודשי כסלו וטבת נרשמו 532 חתונות, הנתון החודשי הגבוה ביותר שנמדד אי פעם במחוז כלשהו לאורך השנה. לדברי עסקנים מקומיים, העלייה המשמעותית מוסברת בכך שחודשים אלה מגיעים כשלושה חודשים לאחר תקופת ה"שידוכים" האינטנסיבית של בין הזמנים בחודש אב, שבמהלכה נסגרים שידוכים רבים עם סיום זמן הקיץ בישיבות.

בשנים האחרונות הפכה לייקווד למוקד משיכה מרכזי עבור משפחות חרדיות מכל החוגים והמגזרים. בעוד שבעבר נתפסו בורו פארק, וויליאמסבורג ומונסי כמרכזי החיים החרדיים בארצות הברית, כיום לייקווד ממשיכה להתרחב ולהתחזק, כאשר קהילות רבות בוחרות לקבוע בה את מושבן.

הצמיחה המהירה ניכרת גם בחיי היום יום בעיר. תושבים מקומיים מספרים כי בשעות הבוקר נסיעה מקצה אחד של העיר לקצה השני עשויה להימשך למעלה משעה, בשל עומסי תנועה כבדים הנוצרים כתוצאה מהיקף האוכלוסייה הגדל ומאלפי תלמידים הנוסעים מדי יום למוסדות החינוך.

אחד הגורמים המרכזיים למעבר המשפחות ללייקווד הוא שוק הדיור. מחירי הנדל"ן בברוקלין והצפיפות הגוברת דוחפים משפחות רבות לחפש חלופות, בעוד שלייקווד מציעה מרחב מגורים גדול יותר ועלויות נמוכות יחסית. למרות שגם בעיר נרשמה עליית מחירים משמעותית בשנים האחרונות, היא עדיין נחשבת נגישה יותר בהשוואה לשכונות החרדיות בניו יורק.

לפי התושבים, במחיר של דירת שלושה חדרים קטנה בוויליאמסבורג, משפחה צעירה יכולה לרכוש בלייקווד בית מרווח בן שתי קומות עם חצר גדולה, נתון שמסביר את המשך הגידול המהיר באוכלוסייה ואת מעמדה של העיר כאחד המרכזים החרדיים הבולטים בארצות הברית.