הופתענו לשמוע: תינוקות נמצאו עם חלבון הקשור לאלצהיימר

מחקר בינלאומי גילה כי חלבון טאו, המוביל להתנוונות מוחית בגיל מבוגר, חיוני דווקא להתפתחות מוחית בשלבי החיים הראשונים

מחקר מדעי חדש ומפתיע מציג טוויסט מרתק באחת מהתעלומות הרפואיות הגדולות של העשורים האחרונים: חלבון טאו, שנחשב לאחד הגורמים המרכזיים למחלת האלצהיימר, מופיע ברמות גבוהות במיוחד דווקא אצל יילודים - ואף יותר מאשר אצל חולים באלצהיימר.

צוות חוקרים בינלאומי בחן את רמות החלבון טאו מזורחן (p-tau217) - אחד הסמנים המובהקים של מחלת האלצהיימר - בקרב מגוון קבוצות גיל, כולל פגים, תינוקות, מבוגרים בריאים וחולי אלצהיימר.
הנתונים הפתיעו את המדענים: אצל תינוקות, רמות החלבון היו לא רק גבוהות יותר מאשר אצל מבוגרים בריאים, אלא אף עלו על אלו שנמצאו אצל חולים באלצהיימר. בקרב פגים, החוקרים תיעדו ירידה הדרגתית ברמות החלבון לאורך החודשים הראשונים לחייהם, עד שהתאזנו לרמות רגילות של מבוגרים צעירים.

הממצא הזה משנה את מה שידענו עד כה על תפקידו של טאו: "זרחון של חלבון טאו אינו תהליך פתולוגי בפני עצמו", הסבירו החוקרים. "אלא תהליך ביולוגי חיוני להתפתחות תקינה של המוח בשלב הינקות".

עם זאת, הבעיה מתעוררת בגיל מבוגר: ככל הנראה, בשל כשלים במנגנוני פינוי החלבון מהמוח, טאו המזורחן מתחיל להצטבר בצורה לא תקינה - מה שמוביל לפגיעה במבנים עצביים ולהתפתחות דמנציה.

לממצאים החדשים יש השלכות חשובות לא רק בהבנת מהות המחלה, אלא גם בפיתוח תרופות חדשות. כיום, חמש תרופות ביולוגיות שונות המכוונות לחלבון טאו כבר נמצאות בשלבי ניסוי, וההבנה המחודשת של תפקידו עשויה לייעל ולמקד את המאמצים הרפואיים.

החוקרים מסכמים כי הגילוי שופך אור חדש על התנהלות המוח האנושי, ועל הצורך להבדיל בין תהליכים טבעיים בגיל הרך לבין תהליכים פתולוגיים בגיל מבוגר. אולי דווקא מתוך ההבנה כיצד טאו פועל אצל תינוקות - תגיע גם פריצת הדרך שתציל מיליוני מבוגרים בעולם.