לא דמיינתם: אם אתם חיים עם כאב קבוע בקיבה - אולי זה הסיבה

חיידק ההליקובקטר פילורי הוא אחד האורחים השכיחים ביותר בגוף האדם, גם אם רובנו כלל לא מודעים לנוכחותו. מדובר בחיידק סלילי שמצליח לשרוד ולהתמקם דווקא בסביבה העוינת של הקיבה האנושית, שם חומציות גבוהה אמורה למנוע את התרבותם של רוב גורמי המחלה. אך הליקובקטר, בניגוד לרבים אחרים, פיתח יכולת לעקוף את החומציות ולהסתתר בשכבת הריר של רירית הקיבה. משם הוא עלול להתחיל תהליך דלקתי ארוך וממושך, לעיתים ללא סימנים חיצוניים, אך גם עלול להוביל להתפרצות של מחלות קשות יותר.

ההערכות הן שכמחצית מאוכלוסיית העולם נושאת את החיידק. במדינות מערביות עם תנאי סניטציה טובים, שיעור ההידבקות נמוך יותר, אך במדינות מתפתחות ובאזורים עם צפיפות אוכלוסייה גבוהה, נתוני ההידבקות מזנקים משמעותית. בישראל נמצא קשר בין רקע סוציו-אקונומי, מוצא גאוגרפי ומעמד כלכלי לבין שיעורי הידבקות, כאשר שיעור גבוה במיוחד נמדד בקרב אוכלוסיות בפריפריה ובקרב עולים.

החיידק עובר לרוב דרך רוק, מזון או מים מזוהמים. ההדבקה יכולה להתרחש בילדות, אך היא תתבטא לעיתים רק שנים רבות לאחר מכן. אצל רבים, כאמור, החיידק יישאר רדום לכל אורך החיים ולא יגרום לתסמינים. אולם במקרים אחרים, יתחילו להופיע תסמינים כמו כאבים בבטן העליונה, תחושת מלאות, גזים, בחילות ולעיתים גם הקאות או ירידה בתיאבון. במקרים חמורים יותר, נגרמים כיבים בקיבה או בתריסריון, ולעיתים נדירות יותר - גם סרטן קיבה, במיוחד כאשר ההידבקות נמשכת לאורך שנים ואינה מטופלת.

האבחון כיום פשוט יחסית וכולל מספר בדיקות אפשריות: בדיקת נשיפה הנחשבת למדויקת ביותר, בדיקת צואה, בדיקת דם לאיתור נוגדנים, ולעיתים גם גסטרוסקופיה במקרה של חשד לבעיה חמורה או כרונית. כאשר מאובחנת נוכחות של החיידק, הרופאים ממליצים לרוב על טיפול אנטיביוטי משולב - שני סוגים של אנטיביוטיקה הניתנים יחד עם תרופה שמפחיתה את רמת החומציות בקיבה, כדי להבטיח תנאים אופטימליים לחיסולו. משך הטיפול נע בין עשרה לארבעה עשר ימים, והוא מצליח ברוב המקרים. עם זאת, בעשור האחרון מדווחים רופאים על עלייה בעמידות של החיידק לאנטיביוטיקה, מה שמצריך לעיתים טיפול מורכב יותר הכולל ארבעה סוגי תרופות.

לצד הטיפולים הקיימים, המחקר הרפואי ממשיך לחפש פתרונות חדשניים. בין היתר נבחנת האפשרות לשלב טיפולים מבוססי פרוביוטיקה, לשיפור האיזון המיקרוביאלי בקיבה ולהפחתת הסיכון לחזרת החיידק. חוקרים ברחבי העולם עובדים גם על פיתוח חיסון עתידי נגד הליקובקטר, אך הדרך לשם עוד ארוכה.

ההליקובקטר הוא דוגמה מצוינת לכך שלא כל זיהום חיידקי מתבטא מיידית, אך ההתעלמות ממנו לאורך זמן עלולה לעלות ביוקר. האתגר הרפואי כיום הוא לא רק בזיהוי ובטיפול, אלא גם בהעלאת המודעות הציבורית לחיידק השקט שפועל מתחת לפני השטח, לעיתים במשך שנים, עד שהוא הופך למסוכן ממש.