עמוק מתחת לרכס גגרה שבהרי הקווקז מסתתרת מערכת מערות עצומה, היורדת לעומק של יותר משני קילומטרים. מדובר במערת וריובקינה, הנחשבת לאחת המערות העמוקות ביותר שהתגלו בעולם ואולי אף לעמוקה שבהן.
המערה נמצאת בחבל אבחזיה שבגאורגיה ומתחרה על התואר עם מערת קרוברה הסמוכה, המכונה גם "האוורסט של המעמקים". לפי אתר Live Science, שתי המערות מחליפות ביניהן את המקום הראשון בהתאם למדידות ולמחקרים החדשים שנערכים במקום.
נכון לחודש ינואר, וריובקינה ניצבת במקום הראשון עם עומק של 2,212 מטרים. קרוברה נמצאת מעט מאחור, בעומק של 2,199 מטרים. חוקרים ממשיכים לחדור לאזורים חדשים בשתי המערות ולעדכן את המדידות.
מערכת המערות כוללת חללי אבן גיר עצומים. לפי התיאור, ניתן היה להכניס לתוכה את הר בן נוויס כשהוא הפוך, ועדיין היה נותר בה מקום פנוי.
אלא שהמסע אל המעמקים אינו פשוט. במערות שוררים חושך מוחלט וקור עז, והטמפרטורה בהן כמעט שאינה עולה על שלוש מעלות.
ככל שיורדים לעומק, משתנים גם בעלי החיים. רבים מהיצורים שחיים במערות אינם בעלי עיניים או פיגמנטים. במקום זאת, הם מצוידים במחושים, בגפיים ובשערות ארוכות, המסייעים להם לחוש תנודות ולהתמצא באפלה.
מערת וריובקינה התגלתה בשנת 1968 וקיבלה בתחילה את השם S115. בשנת 1986 היא נקראה על שמו של אלכסנדר וריובקין, צוללן מערות שנהרג במעבר מוצף בעת שחקר מערה סמוכה.
החקר במקום כרוך בסכנה ממשית. בשנת 2018 התרחש במערה אירוע חמור שכמעט הסתיים במותם של חברי משלחת חוקרים. למרות התנאים הקשים, המחקר בה נמשך, ועשוי לחשוף עומקים ואזורים שטרם נמדדו.
