טלפונים, מחשבים ומכשירים אלקטרוניים ישנים עשויים להכיל כמויות קטנות של זהב ומתכות יקרות נוספות. כעת מציגים חוקרים מאוניברסיטת אילינוי באורבנה שמפיין שיטה חדשה, המשתמשת בחשמל ובמולקולה מיוחדת כדי להפריד את הזהב משאר החומרים.
זהב משולב ברכיבים אלקטרוניים בשל תכונותיו המתאימות לתעשייה, אך הוא אינו נמצא במכשיר כחתיכה שניתן לשלוף בקלות. המתכת מפוזרת בכמויות קטנות בין רכיבים וחומרים אחרים, ולכן הפקתה היא תהליך מורכב.
החשמל מחליף חלק מהכימיקלים
בשיטות המקובלות להפקת מתכות מפסולת אלקטרונית, משאריות תעשייתיות ומכרייה נעשה לעיתים שימוש בחומרים כימיים חזקים. התהליך עלול להיות יקר, מחייב אמצעי בטיחות ואף עשוי ליצור זיהום נוסף.
החוקרים פיתחו מולקולה שניתן לשנות את התנהגותה בעזרת מטען חשמלי. כך היא מסוגלת ללכוד את הזהב ולהפריד אותו מהתערובת. למעשה, החשמל מבצע חלק מרכזי מהעבודה שבשיטות אחרות נעשית באמצעות חומרים כימיים.
את המחקר הוביל פרופ' שיאו סו מהמחלקה להנדסה כימית וביו מולקולרית באוניברסיטת אילינוי. הפיתוח נשען על מחקר קודם של המעבדה משנת 2024, שעסק בשימוש בתהליך אלקטרוכימי להפרדה ממוקדת של מתכות.
המטרה: להפוך את המיחזור לכדאי יותר
הפחתת השימוש בכימיקלים אינה היתרון האפשרי היחיד. אם השיטה תאפשר להפיק זהב ומתכות יקרות בתהליך פשוט וחסכוני יותר, מיחזור מכשירים אלקטרוניים עשוי להפוך לכדאי עבור מתקנים רבים יותר.
כיום, גם כאשר מכשיר ישן מכיל מתכות בעלות ערך, עלות ההפרדה עלולה להפוך את הפקתן ללא משתלמת. החוקרים מקווים כי השימוש בחשמל והפחתת התלות בחומרים מגיבים ישנו את התמונה הכלכלית.
בעתיד עשויה השיטה לשמש גם להפרדת מתכות יקרות מפסולת תעשייתית ומתוצרי כרייה. החזון הוא לפתח מערכות שיוכלו לזהות וללכוד מתכת מסוימת מתוך תערובת מורכבת באמצעות תהליך אלקטרוכימי.
עם זאת, אין פירוש הדבר שבקרוב יהיה אפשר לחבר טלפון ישן לחשמל ולהוציא ממנו זהב. מדובר בשיטת הפרדה שנמצאת בשלבי פיתוח, ונדרשות בדיקות נוספות לפני שניתן יהיה ליישם אותה בקנה מידה מסחרי.
אם הטכנולוגיה תוכיח את עצמה, היא עשויה לסייע הן בצמצום כמויות הפסולת האלקטרונית והן בהשבת מתכות יקרות ממכשירים שיצאו משימוש, תוך הפחתת השימוש בכימיקלים.
