השקעה של 247 מיליון דולר: המטוס של נאס"א שבר את מהירות הקול

טיסה לניו יורק בפחות מארבע שעות נשמעת כמו מדע בדיוני, אבל בנאס"א חושבים שזה קרוב מתמיד. מטוס ניסוי חדש של סוכנות החלל האמריקנית השלים בהצלחה טיסה על קולית ראשונה, בדרך להחזרת עידן הטיסות המהירות שנעלם עם פרישת הקונקורד.

מטוס הניסוי X 59 של סוכנות החלל האמריקנית השלים בהצלחה את הטיסה העל קולית הראשונה שלו ושבר את מחסום הקול. הטיסה נערכה בבסיס חיל האוויר אדוארדס שבקליפורניה ונמשכה כ-81 דקות. עלות פיתוחו מוערכת בכ־247 מיליון דולר, השלים בהצלחה טיסה ראשונה שבה שבר את מחסום הקול.

במהלך הטיסה חצה המטוס את מהירות הקול והגיע למהירות של יותר מ־1,100 קמ"ש, וטס בגובה של 13 קילומטרים.

ההישג מקרב את נאס"א צעד נוסף אל היעד השאפתני שלה: החזרת טיסות הנוסעים העל קוליות. אם הפרויקט יצליח, טיסות בין יעדים מרכזיים בעולם עשויות להתקצר משמעותית. כך למשל, טיסה בין ניו יורק ללונדון עשויה להימשך פחות מארבע שעות.

אבל בניגוד למטוס קונקורד המפורסם, המטוס החדש לא נועד רק לטוס מהר יותר. אחד האתגרים הגדולים ביותר של עולם התעופה העל קולית היה הבום העל קולי, אותו רעש עוצמתי שנוצר כאשר מטוס חוצה את מהירות הקול.

הרעש הזה עלול להגיע לעוצמה של יותר מ-110 דציבלים, מה שאומר שיגרום לבתים באזור לרעוד,ואף עלול לגרופ גם נזק לחלונות. בשל כך נאסרו בארצות הברית כבר לפני עשרות שנים טיסות נוסעים על קוליות מעל שטחי יבשה.

כאן בדיוק נכנס לתמונה ה-X 59.

המטוס תוכנן בצורה יוצאת דופן, עם חרטום ארוך במיוחד ומבנה אווירודינמי שנועד לפזר את גלי ההדף הנוצרים בזמן הטיסה. המטרה היא להפוך את הבום העל קולי המוכר לרעש חלש בהרבה, המזכיר נקישה קלה בלבד.

גם תא הטייס שלו שונה מכל מה שהכרנו עד היום. במקום חלונות קדמיים, הטייס נעזר במערך מצלמות מתקדם ובמערכת תצוגה דיגיטלית שמאפשרת לו לראות את המתרחש לפני המטוס בזמן אמת.

טייס הניסוי ג'ים "קלו" לס סיפר לאחר הטיסה: "אתה יודע שאתה טס במהירות על קולית כשהמכשירים אומרים לך שאתה טס במהירות על קולית. אני לא הרגשתי שום דבר. הכול עבר בצורה חלקה והגענו בקלות למהירות מעל מהירות הקול".

מאז טיסת הבכורה שלו באוקטובר 2025, השלים המטוס עשרות ניסויי טיסה, כאשר צוותי הפיתוח הרחיבו בהדרגה את יכולותיו ובחנו אותו במגוון רחב של תנאים.

קתי באם, מנהלת הפרויקט בנאס"א, אמרה: "טיסה במהירויות על קוליות היא אבן דרך משמעותית עבור צוות ה-X 59. השלמת הטיסה הראשונה בתנאי משימה היא רגע משמעותי במיוחד, משום שזהו השלב שבו אנחנו מתחילים לאמת את ביצועי המטוס בסביבה שלשמה הוא תוכנן".

למרות ההצלחה, בנאס"א מדגישים כי מדובר רק בתחילת הדרך. בשלב הבא צפוי המטוס לבצע סדרת ניסויים נוספת, שתכלול גם טיסות בגבהים ומהירויות שונות, במטרה לבחון את ביצועיו בתנאי אמת.

ההשוואות לקונקורד כמעט בלתי נמנעות. המטוס העל קולי האגדי, שנכנס לשירות בשנת 1976, הפך לסמל של יוקרה ומהירות ואפשר לחצות את האוקיינוס האטלנטי בפחות משלוש שעות וחצי.

אלא ששילוב של מגבלות רעש, עלויות תפעול גבוהות, התרסקות קטלנית ליד פריז בשנת 2000 והירידה בביקוש לטיסות לאחר פיגועי 11 בספטמבר, הביאו לסיום הפרויקט.

טיסת הקונקורד האחרונה התקיימה בנובמבר 2003. כעת, בנאס"א מקווים שה X 59 יצליח לפתוח מחדש את הדלת לעידן חדש של טיסות מהירות יותר, שקטות יותר ונגישות יותר.