"כמה ירחים בשמיים": התופעה הנדירה שהדהימה את רוסיה

לילה קפוא במוסקבה ובסנט פטרסבורג הפך באחת לשיחת היום, כאשר תושבים הרימו עיניים לשמיים ונתקלו במראה כמעט דמיוני: במקום הירח היחיד והמוכר, נצפו מעל הערים כמה דיסקיות אור שהקיפו את הלבנה ויצרו תחושה של שמיים זרועים בירחים מרובים. התמונות זרמו בקצב מסחרר לרשתות החברתיות, ורבים טענו שהן נראות כאילו נוצרו בתוכנת בינה מלאכותית, אך הפעם מדובר בתופעת טבע אמיתית ומוכרת לחוקרי האטמוספרה.​

המחזה המרשים נושא שם פיוטי לא פחות מהמראה עצמו: "כלבי ירח", או בשמם המדעי פרסלנה. מאחורי הכינוי המסתורי מסתתרת תופעה אופטית מורכבת למדי, שמתרחשת כאשר תנאי החורף מתקבצים יחד לשרשרת תנאים מדויקת במיוחד. שילוב הקור העז ששורר בימים אלה ברוסיה עם טיפוס מסוים של עננים יוצר את הרקע הנדרש לתופעה, ולכן גם במדינה ענקית כמו רוסיה המחזה הזה נחשב נדיר למדי.​

הבסיס הפיזיקלי לתופעה טמון בגבישי קרח זעירים בעלי צורה משושה ושטוחה, התלויים גבוה בשמים בתוך ענני נוצה דקים מסוג צירוס. גבישים אלה מתפקדים כמנסרות טבעיות זעירות: אור הירח פוגע בהם, נשבר בתוכם ויוצא בזווית קבועה של כעשרים ושתיים מעלות, מה שמייצר כתמי אור בהירים משני צדיו של הירח האמיתי. כאשר מספר גדול של גבישים מסודר בכיוון הנכון, האור המוחזר מתארגן למעין "ירחים מדומים" שנראים לעיתים כמעט בוהקים כמו המקור.​

עם זאת, יש הבדל ברור בין "כלבי ירח" לבין תופעה מוכרת יותר בשם "כלבי שמש", המתרחשת באותם עקרונות סביב השמש ונצפית בתדירות גבוהה הרבה יותר. כדי שכלבי הירח יופיעו, נדרש שהירח עצמו יהיה חזק במיוחד באורו, בדרך כלל בשלב הרבע השני ומעלה או סמוך למילואו. מאחר שאור הירח חלש בהרבה מאור השמש, העין האנושית מתקשה לקלוט את גוני הצבע, ולכן רוב הצופים מדווחים על כתמי אור לבנים וחיוורים יחסית, ולא על קשת צבעונית ברורה.​

למרות שהמראה מעורר תחושות של סוף העולם אצל חלק מהצופים, מומחי מזג האוויר מבהירים כי אין בכלבי הירח שום סכנה, אלא אך ורק הצגה מרהיבה של פיזיקה אטמוספרית בשיאה. עבור מי שמאמין בבורא העולם, מחזות כאלה נתפסים כתזכורת נוספת לגדולת הבריאה וליופי שמסתתר בשילוב שבין קור קיצוני, ענני גובה ואור ירח פשוט אחד.