מעבדת טבע בלב האוקיינוס: הגילוי שמפתיע את עולם המדע

בלב הים, במרחק של כ9 קילומטרים מהאי דראמונד שבאיי פארסל, מצויה אחת התופעות הימיות המסקרנות ביותר שנחקרו בעשורים האחרונים. מדובר בתהום ימית המכונה חור הדרקון, אשר ממבט על נראה כעיגול כחול כהה הבולט מתוך מי הים הבהירים שסביבו. מראה זה נוצר בשל עומקו החריג של המקום, היוצר ניגוד חזותי ברור ומרשים.

מדידות מדעיות קבעו כי עומק החור מגיע ל300.89 מטרים, ובאזורים מסוימים קוטרו מתרחב עד כ130 מטרים. במשך שנים רבות נחשב חור הדרקון לחור הכחול העמוק ביותר הידוע לאנושות, מעמד שאיבד בשנת 2024 לאחר גילוי חור עמוק יותר בשם טאם ג'ה במקסיקו. למרות זאת, חור הדרקון עדיין עמוק משמעותית מחור דין המפורסם שבאיי בהאמה, בפער של כ100 מטרים.

מחקר עדכני שערכו מדענים מהאקדמיה הסינית למדעים חשף ממצא מפתיע במיוחד במעמקי החור. באמצעות רובוטים תת ימיים מתקדמים ושיטות מחקר גנטיות, התגלו כ1730 נגיפים שונים החיים במערכת האקולוגית הסגורה של התהום. ממצא זה מערער את ההנחה הרווחת שלפיה אזורים כה קיצוניים כמעט ואינם מאכלסים חיים.

החוקרים הופתעו לגלות כי כ77 אחוזים מהנגיפים שנמצאו אינם מוכרים למדע ולא הופיעו בעבר באף מאגר מידע. חלקם משתייכים למשפחות נגיפים ייחודיות, אשר קיימות אך ורק בסביבה המבודדת והקיצונית של חור הדרקון.

בעומק של כ115 מטרים מתחיל אזור שבו רמות החמצן יורדות כמעט לאפס. באזור זה, המכונה אזור אנאוקסי, תנאי החיים קשים במיוחד ודגים או צמחים רגילים אינם מסוגלים לשרוד. למרות זאת, קהילות מיקרוביאליות מצליחות להתקיים שם תוך הסתמכות על תרכובות כימיות במקום על אור השמש, והנגיפים שהתגלו פועלים בתוכן.

הנגיפים ממלאים תפקיד של בקטריופאג'ים, כלומר וירוסים התוקפים חיידקים, ותורמים באופן מרכזי למחזור חומרים חיוניים במערכת הסגורה. החוקרים מדגישים כי אין מדובר בנגיפים המסכנים בני אדם, אלא בגורמים טבעיים המאפשרים מיחזור של פחמן, חנקן וגופרית במעמקי החור.

מעבר ליופיו יוצא הדופן, חור הדרקון נחשב בעיני מדענים למעבדה טבעית ייחודית. הוא מאפשר חקר מעמיק של שינויי אקלים, תהליכים גיאולוגיים קדומים והתפתחות חיים בתנאים קיצוניים. הדגימות שנאספו ממנו מספקות מידע יקר ערך על התקופות הקדומות של כדור הארץ.

בעתיד מתוכננות משלחות מחקר נוספות, שיכללו שימוש בצוללות מתקדמות, במטרה לבחון כיצד משתנים הנגיפים בין שכבות המים השונות וכיצד הם דומים או שונים מאלה שהתגלו בחורים כחולים אחרים ברחבי העולם.