הסוף לאלכוג'ל? החומר שנמצא בכל בית - בדרך להיחשב "מסרטן מסוכן"

מה שנחשב במשך עשרות שנים לאחד מאמצעי ההגנה המרכזיים במאבק בזיהומים רפואיים עלול להפוך בתוך חודשים ספורים לחומר תחת הגבלה חמורה. דיווח שפורסם היום בעיתון פייננשל טיימס מעלה כי האיחוד האירופי שוקל לסווג את אתנול, המרכיב הפעיל באלכוג'ל ובחומרי חיטוי רבים, כחומר מסרטן וחשוד כפוגע בפוריות.

מדובר בהמלצה פנימית שגובשה בחודש אוקטובר האחרון על ידי אחת מקבוצות העבודה של הסוכנות האירופית לכימיקלים, המבקשת להכניס את אתנול לרשימת החומרים המסוכנים לבני אדם. הצעה זו, אם תתקבל על ידי מוסדות האיחוד, עשויה לשנות את פני עולם ההיגיינה הרפואית והציבורית ברחבי אירופה ואף מעבר לה.

מבית החולים ועד המטבח הביתי: אתנול בכל מקום

אתנול, או אלכוהול אתילי, משמש כיום כמרכיב בסיסי באינספור מוצרים. החל מאלכוג'ל רפואי ועד תכשירי קוסמטיקה, חומרי ניקוי למשטחים, בשמים ביתיים ומוצרי חיטוי לשימוש פרטי וציבורי. ארגון הבריאות העולמי מגדיר אותו כאחת התרופות החיוניות למערכות הבריאות מאז שנות התשעים. יעילותו, זמינותו ויכולתו לקטול פתוגנים באופן מהיר ובלא שאריות הפכו אותו לסטנדרט רפואי וביתי.

במהלך מגפת הקורונה שבה נרשם מחסור עולמי בחומרי חיטוי, שימש אתנול כפתרון מיידי לייצור מקומי של חומרי ניקוי, כולל באמצעות מבשלות בירה ומזקקות אלכוהול שהוסבו למפעלי חיטוי.

המלצה מדעית או מהלך בירוקרטי חסר אחריות

ליבת הוויכוח נוגעת לשאלה האם הסיכון הבריאותי לכאורה שמיוחס לאתנול נוגע גם לשימושים החיצוניים הנפוצים או שמדובר בהסקה בעייתית ממחקרים רפואיים הקשורים לשתיית אלכוהול. על פי הסוכנות הבינלאומית לחקר הסרטן, שתיית אלכוהול נקשרה זה מכבר למחלות סרטן שונות, בעיקר בשל התפרקותו של אתנול בגוף לידי אצטאלדהיד, חומר שפוגע במולקולות הדנ א.

אלא שמומחים רבים טוענים כי אין כל הוכחה מדעית הקושרת בין שימוש חיצוני באתנול לבין סרטן או פגיעה בפוריות. "אין מחקר שמראה שאנשים שמחטאים ידיים נמצאים בסיכון אונקולוגי", טוענת ניקול ואיני, נציגת ארגון יצרני הסבון וחומרי הניקוי באירופה. לדבריה מדובר בהשלכה שגויה מנתונים העוסקים בשתייה מופרזת של משקאות חריפים לריכוזים מזעריים בשימוש רפואי.

בתי החולים עלולים לשלם את המחיר

המשמעות האפשרית של סיווג אתנול כחומר מסוכן עלולה להיות מרחיקת לכת. אלכסנדרה פיטרס, חוקרת מרשת בתי החולים ג'נבה ומומחית להיגיינה רפואית, אמרה כי זיהומים הקשורים לטיפול רפואי גובים יותר קורבנות מדי שנה מאשר שחפת מלריה ואיידס יחד. לדבריה, חיטוי ידיים מבוסס אתנול מונע כשישה עשר מיליון מקרי זיהום מדי שנה ברחבי העולם.

היא גם הזהירה מפני החלופות. איזופרופנול למשל רעיל יותר מאתנול. סבון רגיל דורש זמן שימוש ארוך יותר, פוגע בעור ובלתי אפשרי ליישום שוטף בחדרי ניתוח. מחקר אחד מצא כי אחיות יידרשו להשקיע שלושים דקות מתוך כל שעה של ניתוח רק על חיטוי ידיים לו תיאסר האפשרות להשתמש באתנול.

תהליך ההכרעה יושלם עד סוף השנה

ועדת המומחים האירופית צפויה להתכנס בחודש נובמבר לצורך דיון מקצועי בנושא, כאשר הכרעה תתקבל ככל הנראה לקראת סוף השנה. הנציבות האירופית תהיה זו שתקבל את ההחלטה הסופית על הסיווג. אם יוחלט לאמץ את ההמלצה ייתכן כי יוטל איסור בפועל על השימוש באתנול בחומרי חיטוי והדברה, למעט פטורים פרטניים לתקופות קצובות.

בשלב זה הסוכנות האירופית לכימיקלים מבהירה כי כל עוד לא התקבלה הכרעה, השימוש באתנול ממשיך להיות חוקי ומאושר. עם זאת, גורמים בתעשייה מעריכים כי גם אם יאושר לשימוש מסוים, הגבלות עתידיות עלולות להכביד על זמינותו ולהעלות עלויות לציבור הרחב.

עולם ההיגיינה על פרשת דרכים

הדיון סביב עתידו של אתנול אינו רק דיון טכני או מדעי. הוא נוגע ליסודות השמירה על בריאות הציבור בעידן שבו מגפות חדשות עלולות להתפרץ בכל רגע. היכולת לחטא ידיים במהירות, ביעילות ובזול איננה פריבילגיה. מדובר בכלי קריטי במערכות הבריאות ובשגרת החיים שלנו.

אם אתנול יוסר מהמדפים, העולם ייאלץ למצוא פתרון אחר או לשלם מחיר כבד.