גם כשאתם ישנים - הקפה ממשיך לעבוד: מחקר חושף כיצד קפאין משנה את פעילות המוח בלילה

למרות שכמעט כל אדם מודע לכך שכוס קפה לפני השינה עלולה להקשות על ההירדמות, מחקר עדכני מצביע על השפעות עמוקות בהרבה של הקפאין - השפעות שמתקיימות גם כאשר האדם כבר נרדם. צוות חוקרים קנדי מצא כי צריכת קפאין מספר שעות לפני השינה אינה רק משבשת את איכות השינה, אלא אף משנה את אופן פעילות גלי המוח בלילה - כך שהמוח ממשיך לפעול בדפוס המזכיר ערות.

המחקר בוצע באמצעות ניטור EEG (רישום גלי מוח) של משתתפים בשני לילות עוקבים: בלילה הראשון קיבלו פלצבו, ובלילה השני צרכו 200 מ"ג קפאין - כמות המקבילה לשתיים-שלוש כוסות אספרסו - כשלוש שעות טרם השינה. הנתונים חשפו ירידה ברורה בגלים האיטיים של שלב השינה העמוקה, והופעה של דפוס חשמלי הקרוי "קריטיות" - תבנית עצבית פעילה במיוחד, המאפיינת עיבוד מידע ותגובה לגירויים.

במילים פשוטות, המוח של המשתתפים המשיך "לעבוד" - במקום להיכנס למצב של ניקוי רעלים, מיון מידע והטענה מחודשת של אנרגיה, כפי שמתרחש בשינה עמוקה תקינה. התוצאה: שינה פחות איכותית, עיבוד זיכרון לקוי, ירידה בריכוז, וחשיפה אפשרית לבעיות בריאותיות בטווח הארוך.

השפעה זו בלטה במיוחד בקרב צעירים מתחת לגיל 30 - אוכלוסייה שרגישה יותר לקפאין עקב צפיפות גבוהה של קולטני אדנוזין, קולטנים האחראים לתחושת העייפות. הקפאין, יש לציין, פועל על ידי חסימת קולטנים אלה, ומעודד בכך תחושת ערנות.

העומד בראש צוות המחקר, פרופ' קרים ג'רבי, הסביר כי גם כאשר אדם נרדם, המוח שלו "מתנהג כאילו הוא ער". לדבריו, מדובר בשיבוש עמוק של מנגנון ההתאוששות המוחית, שיכול להסביר ירידה תפקודית ביום שאחרי, גם כאשר משך השינה לא קוצר בפועל.

למרות הממצאים, החוקרים לא ממליצים להיגמל לחלוטין מקפאין. לדבריהם, לצריכה מתונה של קפה ישנם יתרונות תפקודיים מוכחים - לרבות שיפור ערנות, מצב רוח ואפילו בריאות לב וכלי דם. עם זאת, הם מדגישים כי תזמון השתייה הוא קריטי - ושתיית קפה בשעות הערב עלולה "להשאיר את המוח במצב עבודה", דווקא בשעות שבהן הוא אמור להתאושש.