מיזם עולמי על חיסוני הקורונה נעצר לפתע - והותיר את האמת באוויר

בפסקה קצרה אחת, שהועברה בדואר אלקטרוני יבש, נגדעה יוזמה מדעית שיכלה לשנות את הדרך שבה העולם תופס את אחד הנושאים הרגישים והשנויים במחלוקת של זמננו - חיסוני הקורונה. לא היה זה עוד מחקר שגרתי, אלא פרויקט עולמי רחב היקף, מבוסס דאטה, שעמד להעניק לקהילה הרפואית את המבט הכי מקיף, שקול ומבוסס נתונים על בטיחותם של החיסונים - בדיוק בשעה שבה נדרשת אמינות מדעית מתמשכת.

הדו"ח הופסק 13 חודשים לפני תום זמנו, באופן מפתיע וחד-צדדי, לאחר שגופי מימון ממשלתיים בארה"ב - בראשם המרכז לבקרת מחלות (CDC) - הודיעו כי התקציב נחתך לאלתר, כחלק מקיצוצים רחבים במדע ובבריאות הציבור שבוצעו על ידי ממשל טראמפ.

המיזם שנעצר באמצע הדרך: 300 מיליון בני אדם, עשרות מדענים, תקווה אחת

המיזם, שהחל עוד בשנת 2019, נוהל על ידי רשת הנתונים הגלובלית לחיסונים (Global Vaccine Data Network), גוף מדעי עצמאי שנוסד בידי פרופ' הלן פטוסיס-האריס מאוניברסיטת אוקלנד ופרופ' סטיבן בלאק מארה"ב. הרשת, שהפכה במהרה לאחת השחקניות המרכזיות בזירת המחקר האפידמיולוגי, הצליחה לאגד נתונים בריאותיים ממעל 300 מיליון בני אדם ממדינות שונות - מהלך חסר תקדים בהיקפו.

המחקר ביקש לבדוק לא רק את בטיחותם של חיסוני הקורונה במגוון אוכלוסיות, אלא גם להבין את דפוסי ההשפעה שלהם בטווח הארוך, לזהות תופעות לוואי נדירות, לבחון את הקשר בין חיסונים למחלות קיימות - ובעיקר, להתמודד עם תופעת "הססנות החיסונים", שהלכה ותפסה תאוצה דווקא בעידן בו המדע הפך לנגיש יותר.

קיצוץ שהיכה בהפתעה: "ללא כל תיאום מוקדם"

לדברי פרופ' פטוסיס-האריס, ההחלטה התקבלה מבלי שהוקדם לה כל הליך היוועצות, שיח מדעי או הכנה מקצועית. "המימון בוטל בן רגע", היא אומרת. "הודיעו לנו על כך אחרי שהנושא הועבר לבחינת 'המשרד ליעילות ממשלתית' - גוף חדש שהוקם תחת ממשל טראמפ, ואשר הפך לכלי בקרה תקציבי שמבוסס לא רק על קריטריונים מקצועיים, אלא גם אידיאולוגיים".

המהלך התקציבי לא עמד בפני עצמו: על פי פרסומים רשמיים, בתחילת אפריל פוטרו כ־10,000 עובדים ממוסדות בריאות ומדע מרכזיים בארה"ב, כולל ה־CDC, מנהל המזון והתרופות (FDA) והמכונים הלאומיים לבריאות (NIH). מומחים תיארו את המהלך כ"פיגוע תשתיתי" בכל מה שקשור לתשתית הרפואה הציבורית במדינה.

כשהמדע הופך לזירה פוליטית - ההשלכות כבדות

התגובות בעולם האקדמי לא איחרו להגיע. מדענים, רופאים וראשי מוסדות מחקר ברחבי העולם הביעו זעזוע מהחלטת ההפסקה, במיוחד נוכח העובדה שהמחקר היה אמור להסתיים בתוך שנה - ושכבר הושקעו בו מאות שעות עבודה, אנליזות מסיביות ומשאבים טכנולוגיים עצומים.

"זו לא רק עצירה של פרויקט", אמר ד"ר גרג מורסון, מנכ"ל זרוע החדשנות של אוניברסיטת אוקלנד, "זו עצירה של תהליך בניית אמון. הציבור רוצה תשובות, ולא קונספירציות. והדרך היחידה לספק אותן - היא מחקר שקוף, יסודי, נטול פניות".

עתיד לא ודאי: חיפוש אחר תקציב חלופי

לפי הדיווחים, כעת מתנהלים מגעים לאיתור מימון חלופי שיאפשר את השלמת המחקר. הסכום הדרוש: כ־2 מיליון דולר - תקציב קטן ביחס להיקף הנתונים שכבר נאספו, אך משמעותי כדי להבטיח שהעבודה לא תרד לטמיון.

בינתיים, אוניברסיטת אוקלנד החלה לפעול לשימור המידע הקיים, וגורמים אקדמיים אחרים הביעו עניין לסייע. משרד הבריאות של ניו זילנד, מצידו, הודיע כי הוא מודע להפסקת המימון - אך טרם קיבל פנייה רשמית להעניק תמיכה תקציבית.

סיכום: מדע לא יכול לעצור באמצע

הפסקת המחקר בעיצומו מהווה תמרור אזהרה חריף - לא רק עבור מדענים, אלא עבור כלל הציבור. בעולם שבו המידע רץ מהר מהאמת, והספק מחליף את הוודאות, הפסקת מחקר בסדר גודל כזה עלולה להותיר ואקום - שיתמלא במהרה בתיאוריות שווא, פחדים והיסטריה ציבורית.

המסקנה ברורה: מחקר מדעי אינו מותרות. הוא תשתית, יסוד - והפסקתו אינה חיסכון, אלא חור בתקציב של האמת.