לא הגיוני: כוכב הלכת שבו שנה נמשכת 4 ימים בלבד

חוגגים שנה חדשה פעם ב-96 שעות: אסטרונומים זיהו כוכב לכת הנמצא במרחק 600 שנות אור מאיתנו, המקיף את השמש שלו בכל 4 ימים. לשם השוואה, כוכב חמה - כוכב הלכת הקרוב ביותר לשמש במערכת השמש שלנו - משלים הקפה מלאה בכל 88 ימים.
המידע על התגלית התפרסם החודש בכתב העת המדעי Astrophysical Journal Letters. מדובר בכוכב חם במיוחד דמוי צדק הנקרא WASP-62b, ובניגוד לשאר כוכבי הצדק החם שהתגלו עד היום הוא הראשון שזוהה ללא עננים באטמוספירה שלו, ולכן ניתן יהיה לחקור אותו יותר לעומק.

זיהוי של כוכבים מסוג זה אינו ניתן להיעשות בצורה ישירה וזאת כיוון שהם קטנים ביחס לשמש שלהם והאור שלהם נבלע במהלך הסיבוב. אולם ברגע שיש מעבר של הכוכב בין השמש לבין התצפית שלנו, ישנה הפרעה קלה באור המרוחק וכך ניתן לגלות את הכוכב. 

"לצפות בכוכב כזה באופן ישיר זה כמו לנסות לגלות גחלילית ליד פנס רחוב", אומר החוקר מונזה עלם, ממרכז הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה. "המידע נאסף על ידי מחקר כולל שמשלב את האור של השמש שסביבה הכוכב מסתובב וכן מהתאורה שנוצרת במהלך המעברים של כוכב הלכת. כך ניתן גם להבין איזה סוג אטמוספירה יש על הכוכב הנבדק לפי התאורה שנגרמת בעת המעבר".

לדברי עלם "בכלל כוכבי צדק חמים, שעוברים מאוד קרוב אל השמש שלהם, הרבה יותר קרוב מהמרחק של כדור הארץ נוגה ומאדים, קשה מאוד למצוא בגלקסיית שביל החלב. הם נדירים מאוד. מה שעוד יותר נדיר זו המציאה של כוכב לכת כזה עם אטמוספירה נקייה ללא גזים. העובדה הזו הופכת את הכוכב הענקי הזה ממש למוזר ולמעניין".

אחרי גילוי של WASP-62b, צוות החוקרים הפעיל את טלסקופ החלל האבל, זאת כדי לאפיין את החומרים שיש באטמוספירה של הכוכב. הטלסקופ הצליח לאתר נתרן היה בכמויות עצומות. נוסף על כך, התצפיות דרך הטלסקופ האבל אישרו את הממצאים כי האטמוספירה של הכוכב נקייה לגמרי מעננים".

תגלית דומה התרחשה ב-2018, כאשר אסטרונומים זיהו כוכב דמוי שבתאי ראשון עם אטמוספירה נקייה שזכה לשם WASP-96b. לשני הכוכבים האלו יש תכולת נתרן עצומה והם מאפשרים מחקר עומק רחב יותר על כוכבים מסוגם.