מה קורה כשחוקרי ים מגלים גוש כתום וחריג על ראשו של כריש ענק? זה בדיוק מה שקרה לצוות חוקרים בניו זילנד, שהבחין במהלך מסע מחקר בכתם מסתורי על ראשו של כריש מאקו. בתחילה לא היה ברור אם מדובר בפציעה או בחפץ שנצמד אליו, אך כשהחוקרים שלחו רחפן והכניסו מצלמה אל המים, הם גילו מחזה יוצא דופן: תמנון כתום שנאחז בראשו של הכריש באמצעות זרועותיו, ונישא עליו בזמן השחייה.

המפגש החריג התרחש בדצמבר 2023 במפרץ האוראקי, סמוך לחופיו הצפוניים של האי הצפוני בניו זילנד. החוקרים הופתעו במיוחד מהעובדה ששני בעלי החיים שוהים בדרך כלל באזורים שונים של הים, ובעוד התמנונים חיים לרוב על קרקעית הים, כרישי המאקו שוחים בעיקר במים הפתוחים, סמוך לפני השטח.

"סנפיר גב גדול בצבע אפור מתכתי העיד על כריש גדול, כריש מאקו קצר סנפיר. אבל רגע, מה היה הכתם הכתום הזה על ראשו? מצוף? פציעה?", סיפרה פרופסור רושל קונסטנטין, חוקרת ביולוגיה ימית מאוניברסיטת אוקלנד, שהשתתפה במסע המחקר.

"שיגרנו את הרחפן, הכנסנו מצלמת גופרו למים וראינו משהו בלתי נשכח: תמנון יושב על ראשו של הכריש ונאחז בו באמצעות זרועותיו".

טרמפ מסוכן? הכריש שנושא את התמנון הוא גם טורף

אחד הפרטים המעניינים בתיעוד הוא זהותו של הכריש. מדובר בכריש מאקו קצר סנפיר, הנחשב למין הכרישים המהיר ביותר בעולם, ומסוגל להגיע למהירות של 74 קמ"ש. אורכו עשוי להגיע ל-3.7 מטרים ומשקלו לכ-545 קילוגרמים.

אלא שהמהירות אינה הנתון היחיד שמעורר עניין. כריש המאקו הוא טורף שניזון בעיקר מדגים מהירים, ובהם טונה ודגי חרב, אך בתפריט שלו נכללים גם דיונונים ולעיתים כרישים אחרים. אמנם דיונון ותמנון אינם אותו בעל חיים, אך העובדה שהכריש ניזון גם מרכיכות ימיות ממחישה עד כמה המפגש בין השניים יוצא דופן.

למרות זאת, בתיעוד נראה הכריש שוחה באיטיות, מבלי שהנוכחות החריגה על ראשו מפריעה לו.

החוקרים עקבו אחר השניים במשך כעשר דקות, שבמהלכן המשיך התמנון להיאחז בראשו של הכריש. לאחר מכן עזבו את המקום והניחו להם להמשיך בדרכם.

"ייתכן שהתמנון כלל לא הפריע לכריש. הוא בהחלט לא נראה מוטרד בזמן ששחה באיטיות", הסבירה קונסטנטין.

"התמנון החזיק את כל זרועותיו צמודות זו לזו על ראשו של הכריש, אולי כדי שלא יבחינו בו, אבל הוא הצליח להישאר שם כל עוד הכריש שחה לאט. אני חושדת שאילו הכריש היה שוחה מהר יותר, התמנון היה מתנתק ממנו".

התעלומה שנותרה ללא תשובה

למרות התיעוד הברור, החוקרים עדיין אינם יודעים כיצד הגיע התמנון מראשית הדרך אל ראשו של הכריש.

"אנחנו באמת לא יודעים איך התמנון הזה, שחי על קרקעית הים, נתקל בכריש מאקו באורך שלושה מטרים שחי במים הפתוחים. זו באמת תעלומה, אבל האוקיינוס מלא בדברים בלתי צפויים", אמרה קונסטנטין לאתר Live Science.

כרישי המאקו ידועים גם ביכולת הזינוק המרשימה שלהם, המאפשרת להם לקפוץ לגובה של עד שישה מטרים מעל פני המים. אף שהם נוהגים לצוד סמוך לפני השטח, הם נצפו גם בעומק של כ-500 מטרים.

הכריש המהיר בעולם נמצא בסכנת הכחדה

לצד המפגש החריג, כריש המאקו קצר הסנפיר מוגדר כיום כמין בסכנת הכחדה ברשימה האדומה של האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע (IUCN).

הסיבות המרכזיות לכך הן הביקוש הגבוה לסנפיריו, לצד לכידה מקרית במהלך דיג טונה ודגי חרב, בעיקר באמצעות מערכי חכות ארוכים. קצב הרבייה האיטי של הכרישים מקשה על האוכלוסייה להתאושש מלחצי הדיג, ומוביל לירידה במספרם.

"אחד הדברים הטובים ביותר בלהיות מדענית ימית הוא שאף פעם אי אפשר לדעת מה הדבר הבא שתראו בים. באמצעות תמיכה ביוזמות שימור, נוכל לסייע לכך שרגעים יוצאי דופן כאלה ימשיכו להתרחש", סיכמה קונסטנטין.