עמק המוות נחשב לאחד המקומות החמים ביותר בעולם. בחודשי הקיץ הטמפרטורות באזורים הנמוכים של העמק חוצות לעיתים קרובות את רף 45 המעלות, ובימים קיצוניים הן עשויות להתקרב ל-54 מעלות.
אלא שהסכנה אינה מסתכמת בפגיעה בגוף האדם. בחום קיצוני גם כלי טיס, ובהם מסוקי פינוי רפואי, עלולים להתמודד עם מגבלות שמונעות מהם לפעול בבטחה.
ב-6 ביולי 2024 נסעה קבוצה של שישה רוכבי אופנועים באזור Badwater Basin שבעמק המוות. הטמפרטורה המרבית באותו יום הגיעה לכ-53.3 מעלות. אחד הרוכבים מת בעקבות החשיפה לחום, רוכב נוסף סבל ממחלת חום קשה וארבעה אחרים טופלו במקום.
לפי שירות הפארקים הלאומיים של ארצות הברית, מסוקי הפינוי הרפואי לא יכלו להגיע לזירה בשל הטמפרטורה הקיצונית, שהגבילה את יכולתם לפעול בבטחה.
כשבועיים לאחר מכן התרחש אירוע נוסף. מטייל שאיבד את כפכפיו בדיונות החול Mesquite Flat נאלץ ללכת יחף על החול הלוהט וסבל מכוויות קשות בכפות רגליו. הטמפרטורה באזור עמדה אז על כ-50.6 מעלות.
גם הפעם מסוק רפואי לא הצליח לנחות במקום בשל החום. פקחי הפארק פינו את המטייל באמבולנס לאזור גבוה וקריר יותר, ורק משם ניתן היה להעבירו במסוק לבית החולים.
כך החום משפיע על המסוק
ככל שהטמפרטורה עולה, צפיפות האוויר יורדת. עבור מסוקים המשמעות היא פגיעה בכוח העילוי ובביצועי המנוע. השפעה זו מתחזקת כאשר החום הקיצוני משתלב עם גובה רב ומשקל כבד.
אין טמפרטורה קבועה שבה כל המסוקים מפסיקים לפעול, והיכולת להמריא או לנחות תלויה בדגם המסוק ובתנאים בשטח. עם זאת, בעמק המוות כבר תועדו מקרים שבהם מסוקי פינוי לא יכלו לפעול בבטחה בשל החום.
גם לאחר שקיעת השמש הסכנה אינה חולפת. בלילות החמים ביותר הטמפרטורות בעמק עשויות להישאר סביב 38 מעלות ואף יותר. בשל כך הרשויות מזהירות מפני טיולים באזורים הנמוכים בשעות החמות, וממליצות להצטייד בכמות גדולה של מים, להישאר בקרבת מקום ממוזג ולא להסתמך על קליטה סלולרית בשעת חירום.
