הפגישה הסודית בטהרן וההחלטה הדרמטית לתקוף: כך נלכדה צמרת המשטר

בשבת בבוקר זיהו גורמים בגופי המודיעין של ישראל וארצות הברית רצף נדיר של פגישות חשאיות בטהרן, שבהן השתתפו בכירים פוליטיים וצבאיים מהשורה הראשונה של המשטר האיראני. לפי הדיווחים, לא פחות משלוש פגישות נפרדות נערכו באותו זמן, ביניהן ישיבה רגישת משמעות במיוחד שבה השתתף המנהיג העליון עלי חמינאי יחד עם יועציו הבכירים. עבור ירושלים וושינגטון זו הייתה ההזדמנות שחיכו לה זמן רב, וההחלטה נפלה: לתקוף בעיצומו של אור יום, בניגוד למקובל בפעילות מסוג זה.​

מקורות באיראן מסרו כי זמן קצר לפני התקיפה שהתה בצמוד לחמינאי קבוצה מצומצמת של בכירים, בהם עלי לאריג'ני ועלי שמחאני, במקום שנחשב מאובטח במיוחד. בצה"ל עדכנו לאחר מכן ששמחאני, מי שהיה אחד מאנשי הסוד והכוח המשפיעים בטהרן, חוסל בתקיפה, בעוד שמצבו של לאריג'ני נותר לוט בערפל אף לאחר שהופיע פוסט מטעמו ברשת החברתית X. מקורות אמריקניים הוסיפו כי במקור תוכננה הפגישה לשעות הערב, אולם המודיעין הישראלי זיהה שהמפגש מוקדם לשבת בבוקר - והמבצע הותאם בזמן אמת כדי לפגוע בכל הצמרת בבת אחת.​

על פי פרסום בוול סטריט ג'ורנל, מטוסי חיל האוויר הישראלי שחררו כשלושים פצצות לעבר מעונו של חמינאי, שהפך לאחר מכן לעיי חורבות. ההפצצה המדויקת כוונה כדי לוודא שלא תהיה אפשרות למנהיג האיראני ולמעגל הקרוב אליו להימלט, ותוצאותיה היו חד משמעיות. נשיא ארה"ב דונלד טראמפ הבהיר כי שיתוף הפעולה עם ישראל במבצע היה הדוק, וכי מבחינת יכולות המעקב והמודיעין, לחמינאי ולאנשיו לא נותר כל מרחב תמרון.​

ברשת CBS דווח כי בסך הכל נהרגו בתקיפות המשותפות של ישראל וארה"ב כארבעים בכירים איראנים, בהם שמחאני, מפקד משמרות המהפכה מוחמד פאכפור ושר ההגנה עזיז נסירזאדה. השאלה המרחפת כעת מעל טהרן נוגעת ליציבותו של המשטר לאחר אובדן הנהגה כה מרכזית ובראשה חמינאי עצמו. בהערכת מצב מקדימה של ה־CIA עלה החשש שבטווח הקצר עלולים גורמים קיצוניים עוד יותר מתוך משמרות המהפכה לתפוס את מקומו, אך המטרה שהוצבה על ידי וושינגטון וירושלים היא שינוי משטר באיראן ולא רק החלפת דמות בראש הפירמידה. באיראן מונתה בינתיים מועצה זמנית שתנסה לאחוז בגלגלי ההנהגה, בעוד במשמרות המהפכה מאיימים ב"תגובה היסטורית" ומצהירים כי המערך השלטוני בנוי כך שיוכל להצמיח הנהגה חדשה מיד עם חיסול כל גורם בכיר.​

המשחק הכפול של סעודיה ותפקידו בלחץ על טראמפ​

פרסום בוושינגטון פוסט חושף כי נוסף לראש הממשלה בנימין נתניהו, מי שפעל אינטנסיבית מאחורי הקלעים מול טראמפ היה יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן. לפי הדיווח, בן סלמאן ניהל עם טראמפ שורת שיחות טלפון שבהן עודד אותו לצאת לתקיפה, גם בזמן שבזירה הפומבית הציג קו של תמיכה בפתרון דיפלומטי מול טהרן. בשיחה נפרדת עם נשיא איראן פזשכיאן טען יורש העצר כי סעודיה לא תאפשר שימוש בשטחה או במרחב האווירי שלה נגד איראן, אולם מול האמריקנים התריע שאי הפעלת הכוח הצבאי שארה"ב ריכזה באזור תותיר את איראן חזקה ומסוכנת יותר.​

אחיו של מוחמד בן סלמאן, חאלד, שביקר בוושינגטון בראשית השנה, העביר לנציגים האמריקנים מסר זהה בפגישות סגורות. בסופו של דבר, טראמפ קיבל את ההחלטה לחצות את הרף ולהורות על המתקפה, אף שהדבר עמד בניגוד לגישה הזהירה שאפיינה אותו בעבר בכל הקשור לכניסה לעימותים ישירים באיראן עצמה. לפי הפרסום, המניע המרכזי מאחורי התנהלותו הכפולה של בן סלמאן היה החשש מפגיעה איראנית נוספת בתשתיות הנפט של סעודיה, תוך הבנה שטהרן היא האיום האסטרטגי המשמעותי ביותר על הממלכה. היריבות רבת השנים בין איראן השיעית לסעודיה הסונית שוב הוכיחה את עצמה כמרכיב מרכזי בעיצוב המהלכים באזור.