אחרי החשיפה: מערכת הלייזר "מגן אור" כבר ביצעה 40 יירוטים מוצלחים

בתוך תחושת ההלם והטראומה שאחזה בישראל בסוף שנת 2023, בעקבות טבח 7 באוקטובר ופרוץ מלחמת "חרבות ברזל", הונח אבן דרך דרמטית, כמעט נסתרת מעין הציבור - אך עוצמתית במשמעותה הביטחונית: מערכת לייזר ישראלית הצליחה ליירט לראשונה כטב"ם של חיזבאללה ששוגר לעבר שטח הגליל. האירוע, שהתרחש למעשה שנה וחצי קודם לכן, הותר לפרסום רק כעת - והוא מבשר עידן חדש בלוחמת ההגנה האווירית של מדינת ישראל.

מאחורי ההישג עומדת עבודה שקטה ומסורה של מאות מהנדסים, פיזיקאים, חוקרים, טכנאים ובכירי מערכת הביטחון תחת מחלקת פיתוח אמצעי לחימה (מפא"ת) במשרד הביטחון. מדובר במאמץ מחקרי, הנדסי ומבצעי שנמשך מעל לעשור - עד לרגע שבו הפיתוח המורכב קיבל את טבילת האש הראשונה שלו, בשדה הקרב הלוהט של גבול הצפון.

מאז רגעי הלחימה הראשונים לאחר הטבח בעוטף עזה, קברניטי מפא"ת לא המתינו לאישורים בירוקרטיים. תחת ענן הקרבות והאיום הגובר מהצפון, הוחלט להפעיל את מיטב הטכנולוגיה הקיימת - גם אם זו טרם הושלמה או נבחנה באופן מלא. רחפנים נגד רחפנים, גרסאות ניסיוניות של יירוט כטב"מים, תותחי נ"מ ישנים שזכו לתחייה, וכל זאת לצד מערכות ההגנה המוכרות - כיפת ברזל, קלע דוד, חץ 2 וחץ 3. אליהן נוספה גם מערכת THAAD האמריקנית, שהועברה לדרום הארץ כחיזוק נוסף.

בתוך הארסנל הזה, בלטה במיוחד מערכת הלייזר שפותחה בישראל - אותה מערכת שזכתה לשם "מגן אור". מדובר בטכנולוגיית יירוט מהפכנית שמאפשרת ליירט איומים אוויריים - כטב"מים, רקטות ואף בעתיד טילים בליסטיים - באמצעות קרן לייזר ממוקדת ומדויקת, שפוגעת במטרה במהירות האור וללא כל ראש קרב. עד כה ביצעה המערכת כ-40 יירוטים מוצלחים, מרביתם נגד כטב"מי חיזבאללה בזירה הצפונית.

ד"ר דני גולד, ראש מפא"ת, אמר כי ישראל ערוכה בטווחים הקרובים לפריסת מערכות לייזר שיירטו איומים בקנה מידה רחב יותר. לדבריו, הצוותים פועלים "סביב השעון", מתוך הבנה שהמציאות האזורית מחייבת פתרונות חדשניים - ובעיקר מהירים. לדבריו, "לראשונה בעולם הצלחנו ליירט מסה של איומים בזירה מבצעית אמיתית. המערכת אוטומטית אך דורשת הפעלה אנושית, ואנחנו מפתחים, יורים ומתחקרים יום-יום - גם בלחימה".

הממד הכלכלי של השימוש בלייזר מוסיף עוד שכבת חשיבות. בעוד כל מיירט של כיפת ברזל עולה עשרות אלפי דולרים - ולעיתים אף יותר - ירי בלייזר כמעט ואינו כרוך בעלות תפעולית גבוהה, והחיסכון המשמעותי מורגש מיד. מערכת הלייזר פועלת בטווחים קצרים ובינוניים, אך משתלבת במערך הגנה רב-שכבתי, תוך אינטגרציה הדוקה עם שאר המערכות.

לצד זאת, "מגן אור" עדיין מצויה בפיתוח, בעיקר כשמדובר בירי לטווחים ארוכים וביירוט טילים בליסטיים - תחום שבו נדרשת עוצמת לייזר גבוהה יותר, וכן התאמה מבצעית מורכבת יותר. אך למרות אתגרי ההמשך, ד"ר גולד משוכנע שישראל תעמוד במשימה: "אנחנו רצים קדימה. כשיש ירי, אין מקום להתעכב. אנחנו מביאים את העתיד - עכשיו".

מערכת הלייזר שפותחה בישראל היא תוצר של שיתוף פעולה נדיר בין משרד הביטחון, רפאל, וסטארט-אפים ישראליים פורצי דרך. היא ניידת, ניתנת לשינוע בין גזרות, ומופעלת לפי אופי האיום. העיקרון המנחה - דיוק מוחלט, אוטונומיה מבצעית, תגובה מהירה - והכול בכחול-לבן.