מסר לטהרן: מטוסי הבקרה האמריקאיים כבר באוויר

המתיחות בין ארצות הברית למשטר האייתוללות בטהרן עולה מדרגה, כאשר וושינגטון שולחת לזירה מטוסי בקרה מתקדמים מסוג AWACS, שנחשבים לעיניים ולאוזניים של הצבא האמריקאי בשמי המזרח התיכון.​

בשעות האחרונות דווח כי שני מטוסי E 3 Sentry מדגמי B ו C המריאו מבסיס חיל האוויר האמריקאי אלמנדורף שבאלסקה, וטסו מזרחה אל בסיס חיל האוויר מילדנהול שבבריטניה. עצם תנועתם של המטוסים הללו אינה צעד שגרתי, אלא מסר ברור של ארצות הברית כלפי איראן, שלפיו המערכת הצבאית האמריקאית מתכוננת ברצינות לאפשרות של מהלך תקיפה או פעולה צבאית רחבה יותר נגד המשטר האיראני.​

מטוסי ה AWACS נחשבים לנכס אסטרטגי ראשון במעלה עבור האמריקאים, ובכל תרחיש של עימות צבאי הם אלה שנכנסים ראשונים לתמונה. במקרה של תקיפה באיראן, מטוסים אלה צפויים לפעול שעות לפני שכל כוח אחר ייכנס לזירה, כשהם חגים מחוץ למרחב האווירי האיראני ומבצעים משימות סיור ואיסוף מודיעין, כדי לספק לדרגי הפיקוד תמונת מצב מלאה ככל האפשר.​

ה E 3 Sentry, הידוע בכינוי AWACS, הוא למעשה מטוס בקרה ושליטה אווירית המצויד במערכת מכ"ם מתקדמת ביותר. המטוס מבוסס על שלדה מוארכת של בואינג 707/320, בעל טווח טיסה של יותר מ 9,000 קילומטרים ויכולת לשהות באוויר למעלה מ 8 שעות ללא צורך בתדלוק אווירי. הסימן המוכר ביותר שלו הוא כיפת המכ"ם הגדולה המותקנת מעליו, כיפה בקוטר של כ 9 מטרים ובעובי של כ 1.8 מטרים, שבה מותקנת מערכת מכ"ם המסוגלת לסרוק מרחבים עצומים מעל היבשה ומעל הים.​

המערכת האלקטרונית של המטוס מסוגלת לזהות ולעקוב אחר מטוסים וטילים בטווח של מאות קילומטרים, כאשר הדיווחים מדברים על טווח גילוי של למעלה מ 375 קילומטרים. יתרונה הגדול טמון גם ביכולת "להביט למטה" ולגלות מטרות שטסות בגובה נמוך, תוך סינון רעשי רקע שמסיחים את דעתן של מערכות מכ"ם קרקעיות רגילות. בכך הופך המטוס לכלי קריטי לאיתור איום אווירי עוד בטרם הוא מתקרב לגבולותיהן של מדינות מערביות הנמצאות תחת איום הטילים והכטב"מים האיראניים.​

מבחינת הצבא האמריקאי, ה Sentry אינו עוד אמצעי מודיעין, אלא מעין חדר מלחמה מעופף שמנהל את הזירה מלמעלה. ממטוס אחד כזה ניתן לבנות תמונת אוויר עדכנית בזמן אמת ולהעבירה ישירות למרכזי הפיקוד, לספינות הצי האמריקאי ואפילו לדרגים המדיניים הגבוהים ביותר בוושינגטון, שמקבלים על בסיס הנתונים הללו החלטות אסטרטגיות.​

תוך כדי טיסה, צוות המשימה שעל המטוס, המונה בין 13 ל 19 אנשי צוות מומחים, מסוגל לנהל מערך תקיפה שלם. הם מכוונים מטוסי קרב ומפציצים אל מטרותיהם, מתאמים את תנועת מטוסי התדלוק באוויר, מתכללים הפעלה של מל"טים ומנטרים באופן רציף את מערכי ההגנה האווירית של האויב. יתרון נוסף שיש למטוס על פני מכ"מים קרקעיים הוא הניידות: אפשר לשנות את מסלול הטיסה בהתאם לצורך המבצעי ולשיקולי השרידות, והדבר מקשה מאוד על האויב לנסות ולפגוע בו.​

בשלושת העשורים האחרונים הפכו מטוסי ה AWACS לאחד הכלים המרכזיים שעליהם נשענים צבא ארצות הברית וברית נאט"ו בכל מערכה כמעט. הם מילאו תפקיד מכריע במבצע "סופה במדבר", שבו ניהלו מעל 31 אלף גיחות תקיפה של המטוסים האמריקאיים, וכן במערכות הצבאיות באפגניסטן ובעיראק. מעבר לכך, המטוסים הללו הגנו על המרחב האווירי של ארצות הברית בימים המתוחים שלאחר פיגועי ה 11 בספטמבר, ואף סייעו לתיאום פעולות חילוץ והצלה אחרי סופות הוריקן הרסניות שפגעו בחוף המזרחי.​

כעת, כאשר המטוסים נשלחים שוב לכיוון אזורנו, על רקע ההתחמשות האיראנית והאיום שלה על יציבות המזרח התיכון ועל ישראל, חוזרת ארצות הברית להציב את יתרונה הטכנולוגי בחזית. עצם המיקום של ה Sentry בזירת המתיחות מהווה תזכורת לכך שהמערב אינו מתכוון להפקיר את המרחב האווירי ואת חופש הפעולה שלו מול המשטר הקיצוני בטהרן, וכי כל צעד איראני יזכה למעקב הדוק ולמענה נחוש מצד בעלות הברית.