אסור להתענות בשבת, כמבואר בחז"ל (פסחים סח.; תענית יט.). אפילו תענית של כמה שעות אסורה, כפי שכתבו הרי"ף והרא"ש. הרשב"א כתב שמי שמתענה בשבת ייתכן שעובר על איסור תורה, ולדעת רוב רבותינו המתענה בשבת עובר על איסור תורה.

לכן, במקום תענית מאכילה, אפשר לעשות תענית דיבור: לעסוק בתורה ללא דברים בטלים ולכוון שהדבר יהיה לרפואת החולה. הגר"א כתב שמעלתה של תענית דיבור גדולה פי אלף מתענית מאכילה.