בטבע ישנן ציפורים מהירות, ציפורים שנודדות למרחקים עצומים וכאלה שמסוגלות לדאות במשך שעות. אולם ליונק הדבש יש יכולת יוצאת דופן: הוא מסוגל לעוף לאחור בצורה מבוקרת, לרחף במקום ואף לנוע במהירות למעלה, למטה ולצדדים.

רוב הציפורים מייצרות את עיקר כוח העילוי שלהן בזמן הורדת הכנפיים. מבנה הכנפיים של יונק הדבש, לעומת זאת, מאפשר לו לסובב אותן במהלך התעופה ולייצר כוח עילוי גם כאשר הכנפיים נעות בכיוון ההפוך.

כאשר מתבוננים בתנועותיו בהילוך איטי, אפשר לראות שקצות כנפיו נעים במסלול המזכיר את הספרה שמונה. התנועה המיוחדת הזאת מאפשרת לו להישאר כמעט באותה נקודה באוויר ולשנות כיוון במהירות.

כדי לעוף לאחור, יונק הדבש משנה את זווית גופו ואת נטיית כנפיו. כך הוא מפנה את כוח האוויר קדימה, וגופו נדחף לאחור.

היכולת הזאת שימושית במיוחד בזמן שהוא ניזון מצוף. הוא מרחף מול הפרח, מחדיר לתוכו את מקורו הארוך, ולאחר שסיים הוא מסוגל לסגת לאחור מבלי להסתובב.

התעופה המרשימה דורשת מיונק הדבש להשקיע אנרגיה רבה. בהתאם למצב התעופה, הוא עשוי להניע את כנפיו עשרות פעמים בכל שנייה. שרירי התעופה שלו מפותחים מאוד ותופסים חלק משמעותי ממשקל גופו.

למרות שמו, יונק הדבש אינו יונק אלא עוף קטן הניזון בעיקר מצוף פרחים ומחרקים זעירים. במהלך מעבריו בין הפרחים הוא מסייע בהעברת אבקה ובכך ממלא תפקיד חשוב בהאבקת צמחים.

מעבר ליכולתו לעוף לאחור, יונק הדבש מסוגל לעצור כמעט מיד, להישאר באותה נקודה באוויר ולבצע שינויי כיוון חדים במיוחד. השילוב בין גוף זעיר, כנפיים גמישות ושליטה מדויקת באוויר הופך אותו לאחד המעופפים המופלאים והמיוחדים ביותר בבריאה.