נאס"א בסכנה? תוכנית ארטמיס על סף ביטול – אילון מאסק בדרך להשתלט על חקר החלל

תוכנית ארטמיס של נאס"א, שנועדה להחזיר אסטרונאוטים אמריקאים לירח ולהניח תשתית למסע עתידי למאדים, נמצאת על הכוונת של הממשל החדש, שמבצע קיצוצים נרחבים בתקציב. כעת, השאלה שעומדת על הפרק היא האם התוכנית תמשיך במתכונתה הנוכחית – או שתפנה מקום לחזון חדש ויעיל יותר.

מאז שהאסטרונאוטים האחרונים של משימת אפולו עזבו את הירח ב-1972, ארה"ב חיפשה את הדרך לחזור. לאחר פרישת מעבורות החלל וסיום בניית תחנת החלל הבין-לאומית, חלה התעוררות מחודשת בעניין. אך אם החזרה לירח נועדה רק לשחזר את משימות אפולו, לא הייתה לכך הצדקה. במקום זאת, המטרה היא שהות ארוכה יותר, בדיקת טכנולוגיות חדשות והכנת הקרקע למשימות מאוישות למאדים.

התוכנית, שנקראה על שם האלה היוונית ארטמיס – אחותו התאומה של אפולו, מתבצעת בשיתוף עם סוכנות החלל האירופית וגורמים נוספים. היא כוללת ארבעה שלבים עיקריים: בשנת 2022 שוגרה רקטת SLS עם קפסולת אוריון הלא מאוישת להקפה סביב הירח וחזרה לכדור הארץ. בשנת 2026 צפויה להתבצע טיסה מאוישת עם ארבעה אסטרונאוטים – כולל האישה הראשונה והאדם הראשון שאינו לבן במשימה ירחית. בשנת 2027 מתוכננת נחיתה מאוישת על הירח, לראשונה מאז 1972, באזור הקוטב הדרומי. החל משנת 2028 תחל הקמת "שער ירחי" – תחנת מעבר במסלול סביב הירח שתתמוך בנוכחות אנושית קבועה ובמעבר לחלל העמוק.

עלות פיתוח רקטת ה-SLS כבר חצתה את ה-13 מיליארד דולר, וכל שיגור שלה יעלה כ-4 מיליארד דולר נוספים. יתרה מכך, היא לא מסוגלת לשאת גם אסטרונאוטים וגם דלק לחזרה – ולכן יש צורך בנחתת נפרדת במסלול הירח, מה שהופך את המשימה למורכבת ויקרה יותר.

משרד החשב הכללי של ארה"ב כבר קבע כי ה-SLS אינה "בת-קיימא כלכלית", ומתנגדיה מכנים אותה "מערכת השיגור של הסנאט" – רמז לבחישות הפוליטיות מאחורי המשך המימון שלה. בעיות נוספות כוללות סדקים שהתגלו במגן החום של הקפסולה אוריון, שגרמו לדחיית ארטמיס II בשנתיים נוספות. תעשיית החלל הפרטית, שצוברת תאוצה, מציעה אלטרנטיבות מתקדמות וזולות יותר – ובראשן SpaceX של אילון מאסק, עם רקטת Starship המסוגלת לשגר מטענים גדולים יותר ולנחות ישירות על הירח.

החזון של אילון מאסק ואנשי תעשיית החלל החדשה זוכה לתמיכה גוברת בממשל טראמפ. מאסק, שמונה לראש מחלקת היעילות הממשלתית, כבר טוען כי "אין היגיון להשקיע במערכת מסורבלת כשיש לנו חלופות טובות וזולות יותר".

המיליארדר ג'ארד אייזקמן, מקורבו של מאסק, מונה לנהל את נאס"א – והוא עשוי להיות זה שיוביל לביטול ה-SLS, לטובת פתרונות פרטיים כמו SpaceX, Blue Origin של ג'ף בזוס ו-Rocket Lab. "הגיע הזמן להפסיק לתמוך במונופולים של חברות כמו בואינג ולוקהיד מרטין", כתב אייזקמן בפלטפורמת X.

אם הממשל החדש יבחר לבטל את ה-SLS ולהשקיע ישירות בטכנולוגיות פרטיות, עתידה של תוכנית הירח ייראה שונה לחלוטין. מה שבטוח – עולם חקר החלל עומד לפני שינוי משמעותי, שיקבע האם החזון האמריקאי מכוון לירח או ישירות למאדים.