המשימה התארכה ב-9 חודשים: שני אסטרונאוטים של נאס"א שבו לכדור הארץ

שני אסטרונאוטים של נאס"א, בוטש וילמור וסוני ויליאמס, שבו הלילה (בין שלישי לרביעי) לכדור הארץ, לאחר ששהו בחלל במשך כמעט תשעה חודשים – זמן ממושך בהרבה מהמתוכנן. השניים, שהיו אמורים לחזור כעבור שבוע בלבד משיגורם, נתקלו בעיכובים בעקבות תקלות בטיסת המבחן של חברת בואינג, אשר שיבשו את לוח הזמנים שלהם.

וילמור וויליאמס נחתו בשלום לאחר שהתנתקו מתחנת החלל הבינלאומית, ושבו לכדור הארץ באמצעות קפסולת "דרגון" של חברת SpaceX. הנחיתה, בסגנון "ספלאשדאון", התרחשה במפרץ מקסיקו, מול חופי טלהאסי שבפלורידה.

המשימה, שהחלה במאי 2021 עם שיגורם במסגרת טיסת המבחן של בואינג, נתקלה בקשיים טכניים בלתי צפויים. בעיות אלה הובילו לכך שהקפסולה המקורית הוחזרה ריקה, בעוד האסטרונאוטים נאלצו להמתין לפתרון חלופי. בסופו של דבר, הם הוסעו לקפסולת "דרגון" של SpaceX, שאפשרה את שובם המיוחל לכדור הארץ.

מלבד העיכובים הטכניים, השניים נאלצו להתמודד גם עם לחצים פוליטיים. במהלך ינואר, נשיא ארצות הברית דאז, דונלד טראמפ, פנה ישירות למנכ"ל SpaceX, אילון מאסק, בבקשה לזרז את חזרתם של האסטרונאוטים. בעקבות כך, נאלצה SpaceX להשתמש בקפסולה משומשת, לאחר שהקפסולה החדשה לא עמדה בדרישות הטכניות.

למרות הקשיים והעיכובים הרבים, וילמור וויליאמס שמרו על קור רוח ולא הפגינו תסכול בפומבי. במהלך שהותם בתחנת החלל, הם ביצעו ניסויים מדעיים, תיקנו ציוד ואף יצאו לשישה סיבובי פעילות מחוץ לתחנה. סוני ויליאמס אף קבעה שיא חדש כמי שביצעה את משימת החלל הארוכה ביותר לאישה בעבודות חוץ.

לאחר 286 ימים בחלל, השניים חזרו כגיבורים. כעת, הם צפויים להתאושש מהמשימה המאתגרת ולחזור לחיק משפחותיהם, כשהם זוכים להערכה רבה על אומץ ליבם והתנהלותם המקצועית לאורך התקופה יוצאת הדופן הזו.