הצבים שעקפו את המדענים: איך גילו החוקרים את סודם של צבי הים?

וושינגטון – במשך שנים, חוקרי ים תהו מה עולה בגורלם של צבי הים הצעירים מהרגע שהם בוקעים מהביצה וזוחלים אל הים, ועד שהם שבים לחופי הרבייה כשהם כמעט בוגרים. התקופה הזאת, שמכונה "השנים האבודות", הייתה תעלומה. אף אחד לא ידע בדיוק לאן הם נעלמים, איך הם שורדים, ומה הם עושים שם בלב האוקיינוס.

עכשיו, מחקר חדש משנה את כל מה שחשבו עד היום. בעזרת טכנולוגיית מעקב לוויינית הצליחו מדענים לגלות לראשונה את מסלולם של הצבים הצעירים בשלב הקריטי הזה של חייהם. ומה שהתגלה הפתיע את כולם.

אם עד היום היה נהוג לחשוב שהצבים הצעירים פשוט נסחפים עם זרמי הים, מתברר שזה ממש לא המצב. "הם לא סתם צפים עם הגלים", אומר ד"ר ניית'ן פטמן, אחד החוקרים, "הם ממש שוחים, מקבלים החלטות ומנווטים את דרכם".

כדי להבין את התופעה הזאת מקרוב, צוות החוקרים מאוניברסיטת מרכז פלורידה יצא למשימה מאתגרת: לאתר צבי ים צעירים בטבע ולהדביק להם משדרי GPS זעירים שיעקבו אחר מסלולם. במשך יותר מעשור, החוקרים שוטטו עם סירות קטנות בין האצות במפרץ מקסיקו, חיפשו צבים צעירים ותייגו 114 מהם – בהם צבי ים ירוקים, צבי ים חומים, צבי רידלי קמפ וצבי הוקסביל, כולם מינים בסכנת הכחדה.

אבל איתור הצבים היה רק חצי מהאתגר. כדי לקבל נתונים רציפים, החוקרים היו צריכים לפתח טכנולוגיה שתעמוד בתנאים הלא פשוטים של הים. המשדרים שהוצמדו לצבים היו צריכים להיות קלים, עמידים וגמישים מספיק כדי לא ליפול עם הגדילה המהירה שלהם. "הטכנולוגיה פשוט לא הייתה קיימת עד עכשיו", אומר ד"ר ג'פרי סמינוף, ביולוג ימי מסוכנות NOAA.

בסופו של דבר, המאמץ השתלם. הנתונים מהמשדרים חשפו תנועה מפתיעה של הצבים. כשהשוו את המסלול שלהם למצופים שהונחו במים במקביל, ראו שהמצופים נסחפו אל החוף – אבל הצבים, לעומת זאת, נשארו בים הפתוח. כלומר, הם לא נסחפו במקרה, אלא בחרו את דרכם במודע.

"צבי ים צעירים אולי נראים קטנים וחסרי ישע, אבל הם יודעים בדיוק לאן הם רוצים ללכת", מסביר ד"ר בריאן וואלאס, אקולוג שמתמחה בחיות בר. "הם לא נעלמו, פשוט לא ידענו איך לעקוב אחריהם".

המחקר החדש נותן לחוקרים כלים להבין טוב יותר איך הצבים הצעירים משתמשים במרחב הימי, מה שיכול להשפיע על הדרך שבה יגנו עליהם בעתיד. המידע הזה קריטי במיוחד עבור המינים שנמצאים בסכנת הכחדה.

בסופו של דבר, נראה שהתעלומה מתחילה להיפתר. שנים של שאלות סוף סוף מקבלות תשובות, ומדענים מקבלים הצצה נדירה אל אחד השלבים הכי מסתוריים בחייהם של צבי הים.